Science du Moyen Âge

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La science du Moyen Âge se réfère à l'étude de la nature durant le Moyen Âge. Cette science comprend les disciplines pratiques, les sciences mathématiques et la philosophie naturelle, encore appelée philosophie première, dans le vocabulaire du Moyen Âge.

Le contenu et la classification des sciences a beaucoup évolué par rapport à notre contexte contemporain, de sorte que l'on précise dans le premier paragraphe le contexte historique et culturel dans lequel les sciences et la philosophie se sont développées au Moyen Âge en occident.

Bien que cette période s'apparente généralement à l'histoire européenne, les avancées technologiques du monde oriental (Civilisation arabo-musulmane,...) sont également évoquées dans ce présent article.

D'autre part, la période couverte dans cet article (512 à 1492) recoupe la période décrite dans l'article Renaissance. Ceci est dû au fait que, artistiquement, scientifiquement, et techniquement, l'Italie avait au moins un siècle d'avance dans la Renaissance, par rapport au reste de l'Europe, et particulièrement de la France (voir Trecento et Quattrocento). Les premières caractéristiques de la Renaissance en art se manifestèrent au XIIIe siècle en Italie, en sculpture (voir par exemple Niccolo Pisano), et en littérature.

[modifier] Le monde du Moyen Âge

L'occident (partie sud de l'Europe de l'Ouest jusqu'à la Gaule et l'Angleterre) est entré dans le Moyen Âge à la fin du V^e siècle avec de grosses difficultés, liées aux grandes invasions et à l'effondrement de l'ancien empire romain d'occident. Ces événements ont affecté les productions intellectuelles du continent de façon dramatique. Une grande partie des traités scientifiques de l'Antiquité (surtout en grec ancien) étaient indisponibles et il n'y avait que des compilations et des résumés qui étaient souvent dénaturés par des grattages de manuscrits ou des traductions ne cherchant pas l'exactitude du texte originel. Le grattage de manuscrits antiques provenait surtout de la pénurie de parchemin, plutôt que de la malveillance. Il a entraîné une certaine perte de documents de l'antiquité. Les incendies de la Bibliothèque d'Alexandrie y furent aussi pour beaucoup.

Depuis une trentaine d'années, les historiens se sont penchés avec plus d'intérêt et d'attention sur la construction du savoir médiéval. Les études des médiévistes depuis quelques décennies ont permis d'étudier sous un éclairage nouveau comment le savoir médiéval s'est structuré, au contact des autres civilisations : civilisation arabo-musulmane notamment.

Il faut d'abord souligner le rôle d'Isidore de Séville dans la conservation du patrimoine intellectuel issu de l'Antiquité. Ce savant constitua une bibliothèque importante pour son époque, qui permit de conserver les manuscrits en latin les plus importants, ainsi que quelques manuscrits en grec ancien, mais dans l'ensemble, le savoir de l'antiquité grecque était presque totalement perdu, hormis la philosophie de Platon. D'autre part, il faut prendre en considération que la base du savoir du Moyen Âge précoce n'était pas négligeable, bien que très peu partégée dans la société : les arts libéraux contenaient à la fois le trivium (disciplines littéraires) et le quadrivium (disciplines scientifiques).

Parallèlement, le monachisme s'est fortement développé dans les iles britaniques et particulièrement en Irlande et en Northumbrie. L'enseignement dans les écoles des monastères y est de très haut niveau. Un de ces moines, Bède le Vénérable réintroduit les 7 arts libéraux en occident.

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Copiste

L'empire carolingien, large territoire sécurisé, va permettre de mettre en commun les connaissances des érudits du royaume wisigoth fuyant l'invasion musulmane, les britaniques fuyant les vikings et les artistes byzantins fuyant l'iconoclasme. La diffusion de ces connaissances va être rendue possible en unifiant la langue (latin classique) et l'écriture (minuscule caroline) et en fondant des écoles monastiques sur le modèle britanique. Il en résulte la renaissance carolingienne qui sera cependant de courte durée du fait de la dissolution de l'empire.

Le renouveau culturel et technique pourra reprendre à partir du Xème siècle grâce à la restauration d'états puissants et structurés en Europe. Des ordres religieux puissants tels que celui de Cluny vont pousser à cette restructuration politique. Ils vont aussi transmettre au reste de l'Europe tout le savoir acqui au contact de la civilisation musulmane dans les états de la marche espagnole dès le IXème siècle: c'est la renaissance ottono-clunisienne.

Cet élan culturel et technique trouve son apogée au XIIème siècle, l'occident trouva un intérêt accru pour les sciences, dont le développement fut relancé. La science se développa à l'âge d'or de la Scolastique, qui préconisait un système cohérent de pensée que nous appellerions aujourd'hui empirisme, bien que ce mot soit anachronique dans le contexte qui nous occupe. Ce système de pensée percevait la nature comme un ensemble cohérent de phénomènes (voir pragmata), que nous appellerions aujourd'hui "lois". Là aussi, le terme de loi est anachronique, car, à l'époque de la naissance des premières grandes universités d'occident, le mot loi avait une signification exclusivement juridique, alors qu'aujourd'hui il peut prendre un sens scientifique (la loi de la gravitation, les lois de Kepler, les lois de Maxwell,...). Le droit était en effet l'une des disciplines reines à cette époque.

Dans l'époque que l'on appelle quelquefois bas Moyen Âge (les appellations sont diverses) qui s'étend du XIe au XIIIe siècles, on prit conscience du retard accumulé en occident par rapport à la civilisation arabo-musulmane, alors en plein développement. Il importe de distinguer le haut Moyen Âge du bas Moyen Âge, car les caractériqrtiques culturelles sont très différentes, surtout à partir du XI^e siècle qui vit s'amorcer une véritable Renaissance. On réalisa en occident le retard acumulé par rapport à la civilisation arabo-musulmane, et on chercha davantage à expliquer les phénomènes grâce à la raison. Toutefois, cette forme de raison, articulée autour de la logique générale, était plus intuitive que la conception contemporaine de la logique (logique mathématique). Les hommes du Moyen Âge percevaient le monde avec une certaine vision, dans laquelle la métaphysique, l'éthique, le droit, etc formaient la struture globale du savoir.

Les scientifiques de l'époque médiévale ont cherché des explications sur les phénomènes de l'univers; et ont accompli d'importantes avancées dans beaucoup de domaines tels que la méthodologie scientifique ou la physique. Mais ces avancées furent subitement interrompues par la peste noire.

Ces avancées sont littéralement inconnues du public non-initié d'aujourd'hui. Ceci est dû en partie au fait que la plupart des théories de la science médiévale sont devenues obsolètes aujourd'hui, étant donné le temps qui passé (plus de 7 siècles).

Aussi, et surtout, le stéréotype du Moyen Âge (particulièrement dans la France marquée par la culture cartésienne), associe cette période à un âge sombre, sans percevoir plusieurs éléments tout-à-fait fondamentaux :

Cette période très longue s'articule en plusieurs phases très distinctes les unes des autres,

Voir le découpage dans Moyen Âge.

Il y eut des échanges culturels, qui eux aussi sont masqués par le stéréotype des croisades,

Voir civilisation arabo-musulmane et Moyen Âge.

Enfin, on confond souvent le passage du paradigme (ou épistémè) de la terre plate à la terre ronde (qui commença au XIIe siècle et s'acheva à la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb) avec le chagement de paradigme de la Révolution copernicienne (passage du géocentrisme à l'héliocentrisme), qui est tout-à-fait différent, et qui eut lieu plus tard.

Voir la série d'articles sur les figures de la Terre

Nous adoptons ci-dessous le découpage récemment défini en quatre phases.

[modifier] Moyen Âge précoce (512–768)

Durant le Moyen Âge Précoce, la vie culturelle se passait dans les monastères.

L'empire romain d'Occident, bien qu'uni par le latin, contenait tout de même un grand nombre de cultures différentes qui ne correspondaient pas complètement à la culture romaine.

Au VI^e siècle, Boèce fonda les arts libéraux, trivium et quadrivium.

Fané par les migrations, par les invasions barbares et par la destruction politique de Rome au V^e siècle, et isolé du reste du monde par la diffusion de l'Islam au VII^e siècle, l'Europe de l'Ouest est devenue une peinture représentant les populations rurales et les peuples semi-nomades. L'instabilité politique et la chute de la vie urbaine eurent un impact très négatif sur la vie culturelle du continent. L'Église catholique, étant la seule institution survivante, a maintenu ce qui reste de force intellectuelle, particulièrement par le biais du monachisme. Après la chute de Rome, Les germains ne se sont pas nécessairement intéressé à la culture antique mais ils ne l'ont pas détruite. Les romains sentant l'effondrement arrivé regroupèrent leur connaissances dans des bibliothèques. Le roi Ostrogoth Théodoric le Grand qui s’installa à Ravenne fut conseillé par des lettrés latins tels que Boèce ou Cassiodore tandis que les grandes universités furent maintenues en activité, permettant aux futurs pères fondateurs du Moyen Age d’exercer leur influence. La Bibliothèque de Vivarium créée par Cassiodore au VIème siècle permis de conserver des centaines d'ouvrages antiques (dont Sophocle, Théodoret ou Sozomen ^[1]).

Les intellectuels de ces premiers siècles du Moyen Âge étaient presque toujours des clercs pour lesquels l'étude de la nature n'était qu'une petite partie de leur instruction. Ces intellectuels vivaient dans une atmosphère qui n'apportait qu'un support relatif pour l'étude de phénomènes naturels. L'étude de la nature était poursuivie plus pour des raisons pratiques (comme la médecine, l'astronomie, etc.) qu'abstraites. Un autre aspect déroutant de la science à cette période, pour des lecteurs modernes, est que ces mêmes personnes et ces mêmes travaux traitaient parfois de la signification symbolique des phénomènes naturels et de leurs détails techniques. La plupart des œuvres scientifiques se sont basées sur des informations glanées de sources datant de l'Antiquité, ces sources sont souvent incomplètes et posent de sérieux problèmes d'interprétation. Cette période d'avancées scientifiques limitées s'étend d'environ 476 à environ 750 et est appelée l'âge sombre dans la culture populaire.

D'autre part dès le VIème siècle les iles britaniques vont bénéficier d'un élan monastique exceptionnel. Le pape Grégoire I^er en envoyant Augustin de Cantorbéry permet de l'évangélisation de l'île de Bretagne. Il se crée de nombreux monastères (particulièrement en Irlande) qui sont le centre de la vie spirituelle locale. Ce sont également des foyers de vie culturelle ; outre les écritures sacrées, on y étudie les sciences profanes : la poésie, la musique. L’enluminure et la calligraphie y sont à l’honneur. Les légendes celtes sont pour la plupart sauvées par ces moines cultivés qui fournissent ainsi le seul matériel disponible pour reconstituer la culture et la religion de ce peuple. Paradoxalement c’est à ces moines que l’on doit la conservation du latin pur. En Irlande, on parle celte, contrairement à la Gaule où la langue vulgaire est un latin qui avec le temps et les invasions a dégénéré ce qui rend les textes en latin classique difficiles à comprendre. Le latin, langue officielle de l’empire romain n’a jamais été parlé en Irlande. Il s’agit d’une langue étrangère dont les moines vont cultiver l’expression la plus classique. Ils conservent aussi le grec ancien et la philosophie de cette brillante civilisation. Cet engouement va les conduire à reproduire bien des textes profanes et ainsi à sauver une grande partie de la philosophie grecque et latine. De plus dans ces monastères, on s’intéresse de près à des sciences considérées ailleurs comme profanes: la grammaire la géométrie et la géographie. On y enseigne la sphéricité de la terre dix siècles avant Copernic^[2] ! Bède le vénérable est le plus connu de ces moines et lettrés anglo-saxons de culture latine, il est l'auteur d'une œuvre considérable. Très populaire en Europe durant tout le Moyen Âge, Bède est aujourd'hui surtout connu comme l'historien des Angles par son œuvre maîtresse, achevée en 731 ou en 732. Bède, épris de patristique, rédige plusieurs ouvrages de mathématiques et de philosophie, conformément aux cursus de l'enseignement classique des arts libéraux (trivium et quadrivium).Il est le fondateur du comput, science de la datation et du calcul de la date des fêtes religieuses (Pâques)^[3] . La renommée de ces moines savants est telle qu’on vient de très loin pour en recevoir l’enseignement (On peut séjourner dans un monastère au titre d’étudiant). Certains couvents d’Irlande et d’Ecosse comptent plus de mille moines.

Des pratiques, à l’origine propres aux cénobites, se communiquent au peuple tout entier. C’est le cas de la confession et de la pénitence. Le moine représentant un idéal de sainteté que l’on veut imiter, la pratique du pèlerinage, (souvent jusqu’à Rome) se répand parmi les laïcs. Les moines ont un rôle missionnaire qui les oblige à dire l’eucharistie dans les campagnes sur des autels portatifs, pour la communion, ils se font aider des femmes qui distribuent le Corps du Christ. Le monachisme Irlandais est donc naturellement porté à se diffuser à l'ensemble des îles britanniques et particulièrement en Northumbrie, puis à partir du VIIème siècle vers le continent.

Isidore de Séville par Murillo

Soucieuse de conserver son influence Rome va céder des ouvrages conservé dans les monastères italiens ou des reliques pour favoriser l'établissemnt de relations avec les monastères qui se créent dans toute l'Europe du fait de moines prédictateurs venus des iles britaniques tels Saint Colomban. Ainsi Rome reste un pellerinage et une source d'unité pour les moines itinérants de cette époque. Rome aide aussi à l'établissement du royaume wisigoth qui se veut l'héritier de l'empire romain. Au VIème siècle,sous l'impulsion de Léandre de Séville, Séville était devenue un centre culturel particulièrement brillant, et la bibliothèque épiscopale, enrichie de nombreux manuscrits apportés de Rome et de Constantinople par Léandre, et ceux apportés par les chrétiens réfugiés d'Afrique, permettait d'avoir accès à de nombreuses œuvres, tant sacrées que profanes. Son frère Isidore poursuit ensuite son oeuvre. Tout en accordant une priorité aux grands écrivains chrétiens du IVe au VIe siècle, en particulier Augustin (354-430), Cassiodore (485-580), Grégoire le Grand (540- pape 590-604) — ce dernier fut l’ami personnel de son frère Léandre —, Isidore tente d’assumer cet immense héritage dans toute sa diversité. C’est pourquoi manuels scolaires et auteurs classiques s’associent, dans les sources de ses œuvres, aux Pères latins les plus anciens : Tertullien (155-222), Cyprien de Carthage (200-258), Hilaire de Poitiers (315-367), Ambroise (340-397). Pendant son ministère, il eut le souci constant de la formation et de l'éducation des clercs. Il institua les écoles épiscopales sévillanes. Puisant dans la très riche bibliothèque de Séville et s'appuyant sur une équipe importante de copistes, il compila une somme énorme de connaissances visant à doter la nouvelle église catholique de solides fondations intellectuelles. Cette œuvre immense aborde tous les domaines.

Au total, si à cette période la culture à subit un recul, de nombreux centres religieux conservent les connaissances antiques. Particulièrement dans les péninsules Italiennes et Ibèriques ainsi que dans les îles Britaniques.

[modifier] Haut Moyen Âge (768-1024)

Au VIII^e siècle, l'un de ces moines britaniques, Bède le Vénérable écrivit des ouvrages de philosophie et de mathématiques conformément aux études classiques des sept arts libéraux : le trivium, ou l'éducation littéraire (grammaire, rhétorique et dialectique) et le quadrivium, ou l'éducation scientifique (arithmétique, géométrie, musique et astronomie et ). Bède fonda le comput, ou calcul des fêtes mobiles (Pâques) et du temps.

C'est à la fin du VIII^e siècle que se produisit la première tentative de reconstruction de la culture de l'Europe de l'Ouest. Charlemagne, ayant réussi à unifier une grande partie de l'Occident (on ne parlait pas encore d'Europe) et dans le but de fortifier son empire, décida de réaliser une réforme de l'éducation. Le moine anglais Alcuin élabora un projet de développement scolaire visant à renouveler la connaissance classique en basant les programmes d'études sur les sept arts libéraux définis par Bède le Vénérable. Depuis 787, le décret commença à circuler dans tout l'empire et l'on commença à restaurer les vieilles écoles et à en construire de nouvelles. Institutionnellement, ces nouvelles écoles étaient sous la responsabilité d'un monastère, d'une cathédrale ou d'une cour noble. L'adoption dans les ateliers de copistes d'une langue et d'une écriture unique va permettre l'échange et la diffusion des connaissance à tout l'empire. Pour plus de détails, voir l’article renaissance carolingienne.

Malheureusement, les invasions viking, sarrazine et hongroise et surtout la dissolution de l'empire avec la naissance de la féodalité interrompirent cette renaissance.

Chemins de Saint-Jacques de Compostelle

Ce n'est qu'à partir des années 920-950, selon les médiévistes actuels, que l'on vit à nouveau les sciences repartir en occident. Se créent à cet époque des ordres religieux puissants tels que l'ordre de Cluny. Ils vont favoriser un restructuration politique du continent en soutenant la restauration d'états forts. L'essor des états de la marche espagnole qui bénéficient de la proximité du monde musulman, permet de transmettre le savoir scientifique et technique utilisé en Andalousie. La propagation de ces connaissance peut se faire a toutel'eutope via les chemins de pellerinage (en particulier ceux de saint jacques de compostelle). Le mérite en revient particulièrement à Gerbert d'Aurillac, qui apprit, lors de son séjour en Catalogne dans les années 970, les sciences qui s'étaient développées dans le monde arabo-musulman. Lorsqu'il fut nommé écolâtre de Reims, il réintroduisit la dialectique (la rhétorique et la grammaire étaient encore connues) et le quadrivium , qui avaient été pratiquement oubliés dans les monastères. On lui doit en particulier l'introduction des chiffres arabes: ceux ci facilitent énormementles calculs qui sont très complexe avec les nombres romains. Gerbert d'Aurillac devint pape sous le nom de Sylvestre II de 999 à 1003. Pour plus de détails, voir l’article renaissance ottono-clunisienne.

Abaque de Gerbert

Ainsi, tous les médiévistes actuels considèrent que l'an mille était une période de renaissance en Occident. Le cliché des terreurs de l'an mille est dû, selon Pierre Riché, à une vulgarisation au XIX^e siècle (Jules Michelet des œuvres du moine Raoul Glaber, prévoyant la fin du monde pour 1033 (1000 ans après la mort du Christ).

La conséquence de ces mesures se fit sentir aux Xe et XI^e siècles (renaissance ottono-clunisienne), et surtout à partir du XII^e siècle. L'enseignement de la dialectique (une discipline qui correspond à la logique d'aujourd'hui) fut responsable de la renaissance de l'intérêt pour les questions spéculatives. De cet intérêt suivit l'augmentation de la tradition scolastique de la philosophie chrétienne. De plus, durant le XIIe et le XIII^e siècles, beaucoup de ces écoles construites sous Charlemagne, particulièrement les écoles sous la responsabilité d'une cathédrale, sont devenues des universités.

[modifier] Bas Moyen Âge (1024-1280)

Le bas Moyen-Âge est l'âge d'or de la civilisation médiévale. Portée par la renaissance ottono-clunisienne, la sociétée évolue considérablement. L'amélioration des techniques agricoles bouleverse les rapports démographiques et sociaux.

Moulin à eau de Braine-le-Château (XIIè s.)

Les réseaux de monastères permettent de diffuser les techniques agricoles à toute l'europe.La majeur partie des moines sont convers ce qui permet de diffuser ces connaissance dans les villages avoisinants.

Le moulin hydraulique se répand dans l'Occident médiéval dès l'époque carolingienne.
L'introduction de la jachère, puis l'assolement triennal permettent d'accroître la productivité de l'agriculture.
Les rendements s'améliorent grâce à la diffusion d'outils en fer et à l'essor de la charrue.
La technique d'attelage : le collier d'épaules remplace le « collier de cou » et permet de tirer des charges plus lourdes.

Les rendements atteignent 4 pour 1 en Bourgogne au XII° s contre 2 à 3 pour 1 à l'époque carolingienne^[4].

Ces améliorations entrainent une croissance démographique très importante: On considère qu'entre 950 et 1300 que la population européenne a doublé et dans certaines régions triplé ^[5] . L'augmentation de la population entraine d'immenses défrichements et assèchements de marais qui permettent d'étendre les surfaces cultivées. Cela permet d'augmenter encore la production agricole et donc de nourir plus de bouches.

Dès lors, celà dégage de la main d'œuvre pour d'autre taches et les surplus agricoles génèrent un enrichissement. Se créent de nouvelles classes sociales les artisans et les commerçants. Aux carrefours commerciaux se créent des villes qui grossissent de plus en plus multipliant les problèmes administratifs et juridiques à régler. Il faut donc former de plus en plus de clercs, ayant des connaissances de plus en plus pointues. La taille des école et la qualité de l'enseignement doit augmenter. Avec la prise de contrôle de la Mediterranée et les contacts toujours plus profonds avec le monde arabo-musulman du fait des croisades (qui ouvrent indirectement aux connaissances du monde Perse), les échanges de connaissances augmentent encore(Pour plus de détails, voir l’article Monde méditerranéen au XIIe siècle. . Il est alors naturel de créer des universités qui sur le modèle des Écoles Islamiques enseignent la religion et les sciences. La civilisation médiévale occidentale atteint alors son âge d'or.

A compléter.

[modifier] Moyen Âge tardif (1280-1492)

Cette période fut d'abord marque par la peste noire (1347-1350) et, en France, par la guerre de Cent Ans. Le contexte de la guerre de Cent Ans fit que la développement de la France fut retardé d'au moins un siècle par rapport à ce qu'il fut dans bon nombre de régions de l'Europe. De sorte que ce que l'on appelle Moyen Âge tardif en France se rapporte plutôt à une Renaissance précoce en Italie, dans les Flandres (Bruges, Gand), en Rhénanie.

Cette période est d'abord marquée par l'invention de l'imprimerie (1453) à Mayence (Rhénanie) par Gutenberg.

Elle est aussu marquée par les premiers grands voyages de missionnaires, d'explorateurs, de marchands, en Orient, et en Afrique, qui ramenèrent les premières informations sur ces contrées lointaines pour l'époque.

Il faut souligner l'avance qu'ont pris les pays d'Europe du sud : Italie (missionnaires franciscains et dominicains, Marco Polo,..), Portugal, mais aussi anglais (Jean de Mandeville), dont l'imprécision des récits fait débat.

Elles aboutirent à des connaissances cartographiques et géographiques déjà précises pour cette époque : Pierre d'Ailly (Imago mundi), Henri le Navigateur, Paolo Toscanelli, Fra Mauro, qui furent utilisées par Christophe Colomb et les explorateurs de la Renaissance.

Ces informations firent progresser les connaissances sur la nature sur les contrées d'Asie traversées par les explorateurs : informations géographiques, cartographiques, cosmographiques, botaniques, etc. auxquelles s'ajoutèrent les techniques de navigation, préparant les grandes explorations.

Consulter aussi : Moyen Âge : l'héritage grec développé par l'Islam et transmis à l'occident