Charles Darwin

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Charles Darwin
Naissance :	12 février 1809 Shrewsbury, Angleterre
Décès :	19 avril 1882 (à l'âge de 73 ans) Downe, Angleterre
Nationalité :	Royaume-Uni
Profession :	Biologiste britannique
Distinctions :	Médaille Wollaston 1859 Médaille Copley 1864
Famille :	Erasmus Darwin, son grand-père Emma Wedgwood, son épouse George Darwin, son fils
Photo : Charles Darwin

Charles Robert Darwin (12 février 1809 à Shrewsbury - 19 avril 1882 à Downe) est un biologiste britannique. Il développa la première théorie d'un mécanisme biologique de l'évolution, la sélection naturelle, qui explique la diversification de la vie à travers un lent processus de modification par l'adaptation.

Sommaire 1 Biographie 2 Avant Darwin 3 La structure de la théorie de Darwin 4 L'accueil de la théorie de Darwin 5 Citations de Darwin 6 Darwin Awards 7 Bibliographie 7.1 Principales œuvres de Charles Darwin 7.2 Œuvres posthumes 8 Voir aussi 8.1 Articles connexes 8.2 Liens externes 9 Autres ouvrages

[modifier] Biographie

Cinquième des six enfants de Robert et Susannah Darwin (née Wedgwood), et petit-fils de Erasmus Darwin et de Josiah Wedgwood, Charles Darwin étudie la médecine à Edimbourg en 1825. En 1827, dégoûté par la dissection et la brutalité de la chirurgie de l'époque, il quitte l'école de médecine où il a cependant été marqué par Robert Edmund Grant et lamarckien.

Son père, inquiet de l'échec scolaire de son fils, et craignant qu'il ne devienne un fantaisiste, l'inscrit à Cambridge pour y étudier la théologie, dans l'espoir que Charles devienne pasteur. Il y tombe sous l'influence intellectuelle d'esprits scientifiques tels que William Whewell et John Stevens Henslow. Son intérêt pour la collection de scarabées et l'encouragement qu'il reçoit de son cousin William Darwin Fox le poussent vers l'histoire naturelle.

Lorsqu'il termine ses études, Henslow le recommande comme compagnon de voyage à Robert Fitzroy, le capitaine du HMS Beagle, qui se préparait à partir pour une expédition de cinq ans, dans le but de cartographier la côte de l'Amérique du Sud.

Avant son départ, Charles Darwin passe quelques semaines avec le géologue Adam Sedgwick à cartographier les strates au Pays de Galles. Il est notable que, à part quelques cours suivis à Edimbourg, cela fut son unique expérience d'étude géologique formelle.

Charles Darwin profite de l'occasion pour étudier les propriétés géologiques des continents et des îles visitées au cours de cette expédition, ainsi qu'une multitude d'organismes vivants et de fossiles. Il parcourt ainsi la Terre de Feu, les îles Malouines, l'île Chiloé, la Cordillère des Andes, les îles Galapagos, Tahiti, la Nouvelle-Zélande, l'Australie, la Tasmanie, l'île Maurice et Le Cap.

À son retour de voyage, le 2 octobre 1836, Darwin analyse les très nombreux spécimens qu'il a rapportés et note des similitudes entre les fossiles et les espèces vivantes dans la même zone géographique. Il remarque notamment que chaque île possède son propre type de tortues et d'oiseaux, dont l'apparence et le régime alimentaire diffèrent légèrement, mais qui sont par ailleurs assez semblables, surtout dans le cas des spécimens provenant des Îles Galapagos. Il élabore alors la théorie selon laquelle, par exemple, chaque sorte de tortue a pour origine une même espèce, chacune étant adaptée de façon différente à la vie sur les différentes îles. Ce faisant, il abandonne l'idée de la création divine des espèces.

En 1837, il formule ses pensées sur les modifications et le développement des espèces dans son Carnet sur la transmutation des espèces, en accord avec les Principes de géologie de Charles Lyell. Le 28 septembre 1838, il lit l'Essai sur le principe de peuplement de Thomas Malthus, lequel prédisait que la taille d'une population était limitée par la quantité de nourriture disponible, ce qui le fait réfléchir au problème de lutte pour la survie.

En 1842, Darwin formule sa théorie sous la forme d'un « schéma » et, en 1844, il rédige un essai de 240 pages contenant une version augmentée de ses idées premières sur la sélection naturelle. Entre 1844 et 1858, date à laquelle il présente sa théorie à la Société linnéenne de Londres, Darwin y apporte de nombreuses modifications.

Darwin se marie avec sa cousine Emma Wedgwood en 1839 et devient membre de la Royal Society de Londres. Après avoir vécu pendant plusieurs années à Londres, le couple déménage finalement à Down House, à Downe dans le Kent (qui est à présent ouverte aux visites du public). Charles Darwin et sa femme eurent dix enfants, dont trois moururent en bas-âge.

Entre 1839 et 1843, son ouvrage Zoology of the Voyage of H.M.S. Beagle est publié en 5 volumes. Entre 1840 et 1858, il publie plusieurs ouvrages, tout en travaillant à sa théorie : The Structure and Distribution of Coral Reefs (1842), un ouvrage sur la géologie des atolls et des récifs coralliens. Il est le premier à comprendre l'origine organique des atolls et le rôle primordial des coraux. Il étudie aussi l'Amérique du Sud, les îles volcaniques, les crustacés cirripèdes (1851-1854). Enfin, il travaille sur la distribution géographique des organismes, et Lyell le convainc de publier sa théorie. Il est lauréat de la Royal Medal en 1853.

Le 1^er juillet 1858, Charles Darwin lit une communication devant la Société linnéenne de Londres, le même jour qu'Alfred Russel Wallace, lequel avait élaboré indépendamment une théorie similaire. Comme Darwin, Wallace avait passé de nombreuses années à observer la diversité de la vie, et en était arrivé à des conclusions semblables. Ayant décidé de publier, il choisit un biologiste de renom pour lui soumettre des commentaires, qui encouragea Darwin à terminer son ouvrage.

L'ouvrage de Darwin L'Origine des espèces par la sélection naturelle est publié un an après (1859), et suscite suffisamment d'intérêt pour que les stocks de l'éditeur soient écoulés en librairie dès le premier jour.

Début 1860, l'Académie royale des sciences britannique, établissant son bilan scientifique annuel concernant 1859, la décrivit comme une « année terne, où il ne s'est pas passé grand-chose ».

Dans ses ouvrages majeurs suivants, Variation des animaux et des plantes domestiqués (1868), La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe (1871) et L'Expression des émotions chez les hommes et les animaux (1872), Darwin développe de nombreux sujets introduits dans L'Origine des espèces.

Malgré certaines critiques (par exemple, dans la première édition de l'Origine des espèces, Darwin suppose toujours des « effets cumulatifs du dressage » de génération en génération chez les chiens d'arrêt), la valeur du travail de Charles Darwin est reconnue par la communauté scientifique. Il devient membre de la Royal Society de Londres en 1839 et de l'Académie des sciences française en 1878. Il reçoit la médaille Wollaston en 1859 de la Geological Society of London. Il est lauréat de la Médaille Copley en 1864.

Il meurt à Downe (Kent), le 19 avril 1882, et il est inhumé à l'Abbaye de Westminster.

Il reçut une reconnaissance particulière en 2000 quand son image apparut sur le billet de 10 livres de la Banque d'Angleterre, en remplacement de Charles Dickens. On a rapporté que sa barbe impressionnante et supposée difficile à contrefaire aurait été un facteur dans ce choix.

[modifier] Avant Darwin

Avant le XIX^e siècle, la théorie courante sur l'extinction des espèces avait pour nom catastrophisme, selon laquelle les espèces s'éteignaient à cause de catastrophes, suivies par la formation de nouvelles espèces ex nihilo (créées de rien). Les espèces éteintes étaient retrouvées sous la forme de fossiles. Les espèces nouvelles étaient considérées comme immuables. Cette théorie était en accord avec l'épisode du Déluge dans la Bible. Au début du XIX^e siècle, plusieurs nouvelles théories commencèrent à remettre en cause le catastrophisme. L'une des plus importantes d'entre elles fut développée par Jean-Baptiste de Lamarck.

Il observa que toute nouvelle génération héritait des caractéristiques de ses ancêtres. Il suggéra que les caractéristiques et les organes étaient améliorés par un usage répété et, au contraire, étaient amoindris ou supprimés par la non-utilisation chez chaque individu, qui transmettait ces améliorations et suppressions directement à ses descendants.

En 1830, le géologue britannique Sir Charles Lyell réfuta la théorie du catastrophisme, mais tenait à celle de l'immuabilité des espèces. Lyell fonda la théorie de l'uniformitarisme, qui déclarait que la surface de la Terre changeait lentement à travers les éons, soumise à des forces constantes.

[modifier] La structure de la théorie de Darwin

La théorie de l'évolution de Darwin établit que tous les individus d'une population sont différents les uns des autres. Certains d'entre eux sont mieux adaptés à leur environnement que les autres et ont, de ce fait, de meilleures chances de survivre et de se reproduire. Ces caractéristiques avantageuses sont héritées par les générations suivantes et, avec le temps, deviennent dominantes dans la population (voir figure 2). Ce processus progressif et continu résulte en l'évolution des espèces. Les points principaux de la théorie sont :

1. Il se produit une évolution.
2. Les modifications de l'évolution sont en général progressives, et demandent de plusieurs milliers à plusieurs millions d'années.
3. La sélection naturelle est le mécanisme principal de l'évolution.
4. Cette sélection comporte deux composantes :
   1. sélection de survie
   2. sélection sexuelle, c'est-à-dire aptitude à trouver un partenaire : un individu remarquablement adapté pour la survie et qui ne serait pas du tout attirant pour le sexe opposé ne transmettra pas son patrimoine (d'où l'émergence de la queue du paon, par exemple, bien que celle-ci le handicape fortement vis-à-vis de prédateurs éventuels).
5. Toutes les espèces aujourd'hui vivantes tirent leur origine d'une seule forme de vie à travers un processus de branchement appelé spéciation.

[modifier] L'accueil de la théorie de Darwin

Après la publication de l'ouvrage de Darwin, l'évolution par la sélection naturelle fut largement discutée, voire dénigrée (voir figure 3), particulièrement dans les communautés religieuse et scientifique. Bien que Darwin ait été soutenu par certains scientifiques (par exemple, Thomas Henry Huxley, Ernest Renan ou encore Ernst Haeckel qui le popularisera très tôt en Allemagne), d'autres hésitaient à accepter sa théorie à cause de la capacité inexpliquée des individus à transmettre leurs capacités à leurs descendants. Ce dernier point était pourtant étudié au même moment par Gregor Mendel, mais il ne semble pas que les deux hommes aient communiqué ensemble. Même avec les lois de Mendel, le mécanisme sous-jacent resta un mystère jusqu'à ce que l'on découvrît l'existence des gènes.

En 1874, le théologien Charles Hodge accusa Darwin de dénier l'existence de Dieu en redéfinissant l'Homme comme le résultat d'un processus naturel plutôt que comme la création de Dieu. Darwin, pourtant fils de pasteur, avait alors déjà (M^me Darwin le signale dans sa correspondance) cessé de croire à l'existence d'un dieu bienveillant lorsqu'il avait découvert le mécanisme de reproduction de la guêpe ichneumon, dont les larves se développent en « dévorant leur proie vivante de l'intérieur » tout en respectant scrupuleusement ses organes vitaux ! Victor Hugo se montra fortement opposé à la théorie de Darwin.

Le biologiste et géographe Pierre Kropotkine définira en 1906 que l'entr'aide est aussi un facteur de l'évolution, autant chez les animaux non humains que humains.

Si le Vatican admet aujourd'hui que le mécanisme darwinien est, selon ses propres termes « davantage qu'une hypothèse », certains milieux fondamentalistes protestants, surtout aux États-Unis, combattent la théorie darwinienne de l'évolution. Ce mouvement ne s'observe, en revanche, que de façon très marginale en Europe.

La théorie de Darwin est aujourd'hui confirmée par la comparaison de l'ADN de différents organismes, qui montre leur proximité génétique. On travaille même à constituer une nouvelle classification du vivant dont la taxonomie serait organisée en fonction de la distance génétique entre espèces et non des caractéristiques du phénotype. Toutefois, cette méthode demande du temps d'ordinateur qui croît très vite avec le nombre d'espèces considérées.

Contrairement à une idée répandue, Darwin n'a pas « découvert » l'évolution, celle-ci étant acceptée par beaucoup depuis le début du XIX^e siècle. En revanche, il a apporté la première théorie cohérente sur la façon dont l'évolution s'effectue (par le mécanisme de la sélection naturelle). D'autres aspects importants de la théorie de Darwin étaient : une origine commune, la sélection sexuée, la progressivité et la pangenesis. Il est important de se rappeler que la version de Darwin de la sélection naturelle était différente de celle présentée par Wallace en ce qu'elle affirmait que la sélection naturelle se produisait en permanence, alors que Wallace défendait que la sélection ne se produit que lorsque l'environnement était modifié.

Cette opposition a existé sous une forme à peine différente entre Stephen Jay Gould, qui défend une théorie des équilibres ponctués, et Richard Dawkins qui ne se rallie pas à ce point de vue.

Certaines interprétations hors contexte de la théorie de Darwin, ni voulues ni prévues par celui-ci, ont eu des effets dérivés importants. Deux se sont révélées socialement catastrophiques :

• Le darwinisme social interprète des phrases de Darwin exprimant une probabilité (« les organismes plus adaptés doivent éliminer à long terme les moins adaptés ») comme des impératifs catégoriques.
• Le nazisme, parallèle au darwinisme social, provenait aussi d'un darwinisme mal compris, et peut-être également du traumatisme psychologique provoqué par cette théorie dans beaucoup d'esprits. Par exemple, si de nombreuses lignées étaient condamnées à ne pas survivre, certains préfèraient que « leur » lignée ne soit pas de celles-là.

Une formulation ambiguë de Darwin a peut-être sa part de responsabilité dans ces déviations : il indique à plusieurs reprises que les formes les plus adaptés doivent à terme se substituer aux moins adaptées, sans que le verbe utilisé (ought to) puisse être clairement identifié comme l'expression d'une « probabilité » ou au contraire d'un « impératif moral ».

L'avenir dira si les hypothèses suivantes sont plus fécondes :

• Richard Dawkins et Daniel Dennett envisagent une sélection naturelle de mèmes (idées élémentaires) se reproduisant et se combinant dans les esprits comme les gènes se reproduisent à travers les organismes.
• Le physicien David Deutsch, dans son livre l'Étoffe de la réalité, considère l'univers que nous connaissons comme l'effet d'une série de sélections naturelles dans l'univers des possibles.

[modifier] Citations de Darwin

« La conclusion fondamentale à laquelle nous sommes arrivés dans cet ouvrage, à savoir que l'homme descend de quelque forme d'organisation inférieure, sera, je le regrette de le penser, fort désagréable à beaucoup de personnes. » (Charles Darwin, La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe, tome II, page 426)

« J'aimerais autant pour ma part descendre du petit singe héroïque, qui brava son ennemi redouté pour sauver son gardien ; ou bien du vieux babouin qui, descendant des hauteurs, emporta triomphalement son jeune camarade après l'avoir arraché à une meute de chiens étonnés - que d'un sauvage qui se délecte à torturer ses ennemis, se livre à des sacrifices sanglants, pratique l'infanticide sans remords, traite ses femmes comme des esclaves, ignore toute décence et est en proie aux superstitions les plus grossières. » (Cité par André Pichot dans la Société pure page 105)

« Au cours de la journée, je fus diverti par la dextérité avec laquelle un gaucho força un cheval rétif à traverser une rivière. Il ôta ses vétements et sautant sur son dos, pénétra avec lui dans l'eau jusqu'à ce qu'il cessa d'avoir pied. Puis glissant le long de la croupe, il s'aggripa fermement à la queue, et à chaque fois que le cheval se retournait, l'homme l'effrayait en lui aspergeant la tête d'eau. Dès que le cheval repris pied de l'autre côté, l'homme remonta sur lui et s'assit bride en main, avant qu'il eût regagné la rive. Un homme nu sur un cheval nu est un plaisant spectacle. Je n'imaginais pas que les deux animaux pussent s'adapter aussi bien l'un à l'autre. » (Les chevaux dans l'art, la photographie et la littérature de Lorraine Harrison éd. Evergreen (2000), page 92).

[modifier] Darwin Awards

Les Darwin Awards sont des prix humoristiques destinés aux êtres humains qui participent à l'évolution de l'espèce humaine... en retirant leurs gênes de la circulation au moyen d'accidents mortels stupides.

[modifier] Bibliographie

Voir : (en) The writings of Charles Darwin on the Web, source de référence exhaustive pour les textes sur Darwin.

[modifier] Principales œuvres de Charles Darwin

• Journal of Researches into the Geology and Natural History of the Various Countries by H.M.S. Beagle, Londres, Henry Colburn, 1839, 614 pp. [2e édition : 1845 ; 167 éditions et tirages en langue anglaise jusqu’en 1972]
• The Structure and Distribution of Coral Reefs. Being the First of the Geology of the Voyage of the Beagle, under the Command of Capt. Fitzroy, during the Years 1832 to 1836, Londres, Smith, Elder and Co., 1842. [2e édition : 1874 ; 3e édition : 1889]
• Geological Observations on the Volcanic Islands Visited during the Voyage of H.M.S. Beagle, together with some Brief Notices of the Geology of Australia and the Cape of Good Hope, Londres, Smith, Elder and Co., 1844. [2e édition : 1876 ; 3e : 1891]
• Geological Observations on South America, Londres, Smith, Elder and Co., 1846.
• Geological Observations on Coral Reefs, Volcanic Islands and on South America, Londres, Smith, Elder and Co., 1851. Reprise des textes de 1842, 1844 et 1846. Rééditions souvent abrégées.
• A Monograph of the Sub-Class Cirripedia, with Figures of all the Species, vol. I : The Lepadidae, Londres, The Ray Society, 1851.
• A Monograph of the FossIl Lepadidae, or Pedunculated Cirripedes of Great Britain, vol. II, The Balanidae (or Sessile Cirripedes), Londres, The Ray Society, 1854.
• « On the Tendency of Species to Form Varieties, and on the Perpetuation of Varieties by Natural Means of Selection » (avec A.R. Wallace), Journal of Proceedings of the Linnean Society of London (Zoology), vol. III, n°9, 1er juillet 1858, pp. 1-62.
• On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life (L'Origine des espèces), Londres, John Murray, (24 novembre) 1859. [2e éd. : 7 janvier 1860 ; 3 éd. : avril 1861 ; 4e éd. : juin 1866 ; 5e éd. : 1869 ; 6e éd. : février 1872]
• On the Various Contrivances by which British and Foreign Orchids are Fertilised by Insects, and on the Good Effects of Intercrossing, Londres, John Murray, 1862. [2e éd. : 1877]
• On the Movements and Habits of Climbing Plants, Londres, Longman, 1865. [2e éd. : 1875]
• « Queries about Expression », 1867. Article publié par R.B. Freeman et P. J. Gautrey, « Charles Darwin’s Queries about Expression », Bulletin of the British Museum of Natural History, vol. 4, 1972, pp. 205-219.
• The Variation of Animals and Plants under Domestication, Londres, John Murray, 2 volumes, 1868. [2e éd. : 1875]
• The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, Londres, John Murray, 2 volumes, 1871. [2e éd. : 1874 avec une note additionnelle de Th. Huxley]
• « Pangenesis », Nature, vol. 3, 27 avril 1871, Proceedings of the Royal Society, vol. 19, pp. 393-410.
• The Expression of the Emotions in Man and Animals, Londres, John Murray, 1872. [2e éd. : (par Francis Darwin) en 1890.
• « Origin of Certain Instincts », Nature, vol. 7, 3 avril 1873, pp. 417-418.
• Insectivorous Plants, Londres, John Murray, 1875. [2e éd. : 1888, revue par Francis Darwin]
• The Effects of Cross and Self-Fertilisation in the Vegetable Kingdom, Londres, John Murray, 1876. [2e éd. : 1878]
• "Report of the Royal Commission on the Pratice of Subjecting Live Animals to Experiments for Scientific Purposes", Londres, Her Majesty’s Stationery Office, 1876, pp. 234, 4662-4672.
• The Different Forms of Flowers on Plants of the Same Species, Londres, John Murray, (9 juillet) 1877. [2e éd. : 1878 ; 3e éd. : 1880, avec une préface de Francis Darwin]
• « A Biographical Sketch of an Infant », Mind, vol. 2, juillet 1877, pp. 285-294. [Trad. française dans la Revue scientifique, vol. 13, 1877, pp. 25-29]
• « Preliminary Notice » dans E. Krause, Erasmus Darwin, Londres, John Murray (ouvrage traduit de l’allemand), 1879.
• The Power of Movement in Plants (en collaboration avec Francis Darwin), Londres, John Murray, 1880.
• The Formation of Vegetable Mould, through the Action of Worms, with Observations on their Habits, Londres, John Murray, (10 octobre) 1881.
• « The Action of Carbonate of Ammonia on Chlorophyll Bodies », Journal of the Linnean Society of London (Botanic), vol. 19, 1882, pp. 262-284. Communication lue par Francis Darwin le 6 mars et le 28 août 1882.

[modifier] Œuvres posthumes

• « Préface » à A. Weismann, Studies in the Theory of Descent. With Notes and Additions by the Author, Londres, Sampson Low, 1882, pp. V-VI.
• « Préface » à Hermann Müller, The Fertilisation of Flowers, Londres, Macmillan, 1883, pp. VII-X.
• « Essay on Instinct », in G.J. Romanes, Mental Evolution in Animals. With a Posthumous Essay on Instinct by Charles Darwin, Londres, Kegan Paul, 1883, pp. 355-384.
• Francis Darwin (éd.), The Life and Letters of Charles Darwin, including an Autobiographical Chapter, Londres, John Murray, 2 volumes, 1887. [Traduction française de l’Autobiographie, incomplète, Paris, Belin, 1985]
• More Letters of Charles Darwin, Londres, John Murray, 1903, 2 volumes.
• F. Darwin et A.C. Seward (éds.), Emma Darwin, Wife of Charles Darwin. A Century of Family Letters, Cambridge University Press, 1904.
• Francis gélinas (ed.), The Foundations of the ‘Origin of Species’. Two Essays written in 1842 and 1844, Cambridge University Press, 1909. Trad. partielle en français (La Renaissance du Livre, 1925), rééditée en 1992 sous le titre : Ebauche de l’Origine des espèces (essai de 1844), Presses Universitaires de Lille.
• ‘Beagle’ Diary : Charles Darwin’s Diary of the Voyage of H.M.S. Beagle, ed. by Nora Barlow, Cambridge University Press, 1933.
• The Autobiography of Charles Darwin, with Original Omissions Restored, ed. by Nora Barlow, Londres, Collins, 1958.
• Darwin’s Journal, ed. by Sir Gavin De Beer, Bulletin of the British Museum, 1959, 2, pp. 1-21.
• Charles Darwin’s Notebooks, 1836-1844. Geology, transmutation of species, metaphysical enquiries, British Museum of Natural History, Cambridge University Press, 1987.
• M.A. Di Grigorio, N.W. Gill (eds), Charles Darwin’s Marginalia, vol. I, New York-Londres, Garland, 1990.

[modifier] Voir aussi

[modifier] Articles connexes

• Évolution
• Théories de l'évolution, pour une historique des théories de l'évolution
• Théorie synthétique de l'évolution, pour la théorie moderne de l'évolution
• Entr'aide
• Critique du darwinisme
• Jean-Baptiste-René Robinet
• Dessein intelligent (ou Intelligent Design), pour la théorie de la création de l'homme tel quel par dieu
• Le Cauchemar de Darwin, film sur la disparition de la biodiversité dans le lac Victoria, objet de polémique.
• Pinsons de Darwin

[modifier] Liens externes

• (fr) Institut Charles Darwin International
• (en) Œuvres complètes de Charles Darwin
• (fr) Darwin et sa théorie de l'évolution
• (fr) Darwin et Lamarck : théories sur l'évolution
• (fr) Biographie et citations de Charles Darwin

[modifier] Autres ouvrages

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