センチュリオン (戦車)

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センチュリオンMk.III

センチュリオン(Centurion)とはイギリスで開発された戦車であり、戦後第一世代の主力戦闘戦車である。各国に輸出され使用された。

[編集] 概要

設計は堅実で、かなりの余裕と発展の余地があったため、各国で独自の改修型、派生型が発生。南アフリカのオリファントのように、外見上はもはや別物化したものまで存在する。

第二次世界大戦まで、イギリス陸軍は戦車を機動戦に使用する巡航戦車と歩兵を援護する歩兵戦車に分けて開発、運用していたが、アフリカやヨーロッパでのドイツ軍との戦闘で巡航戦車は装甲の貧弱さ、歩兵戦車は機動力の無さを曝け出し、またドイツ軍の重戦車を撃破可能な17ポンド砲が砲塔が狭すぎ搭載不能であった為、両者の長所を兼ね備えた強力な戦車の開発が進められた。

そうして開発されたのがセンチュリオンMk.1である。センチュリオンMk.1は17ポンド砲を搭載し、ドイツ軍の重戦車と正面から撃ち合って耐えられる程の装甲を持つ強力な戦車だったがサスペンション等は保守的な部分を残していた。

その開発はA41巡航戦車として始まった。原型20両はミドルセックスのAEC社に1944年に発注され、1945年に最初の6両が完成し前線に投入されたが、投入後すぐにドイツが降伏したため本格的な戦闘は経験しなかった。

1 - 10号：呼称A41、17ポンド砲、20mmボルステン機関砲
11 - 15号：呼称A41、17ポンド砲、7.92mmBesa機関銃
16 - 18号：呼称A41S、77mm砲、7.92mmBesa機関銃（砲塔後部）
19 , 20号：呼称A41S、77mm砲、7.92mmBesa機関銃

その後もセンチュリオンの改良は休み無く続けられ、センチュリオンMk.3からは攻撃力の高い20ポンド砲に換装し射撃を安定させるスタビライザーを搭載した。センチュリオンMk.3は朝鮮戦争に投入され、その高い能力を証明し朝鮮戦争で用いられた戦車の中で最高の評価を得た。

イギリス陸軍はセンチュリオンの支援用戦車としてコンカラー重戦車を開発、配備したが西ドイツ駐留軍へ少数配備した時点で生産中止となり、配備も取り止められた。

やがて、105mmライフル砲L7が開発されるとセンチュリオンに搭載され、センチュリオンは高い攻撃能力を維持した。

イギリスでセンチュリオンは、チーフテンが開発、配備されるまで20年間、主力戦車の重責を果たした。

[編集] イスラエルでの活躍

センチュリオンは朝鮮戦争での活躍から世界各国で主力戦車として導入されたが、中でもイスラエルに導入されたセンチュリオンは改良を加えられ幾度かの戦役に参加し活躍した。

イスラエルはセンチュリオンを導入するまで第二次世界大戦中に活躍したM4シャーマンをスクラップからかき集めて再生、改造しフランス製75mm高初速砲を搭載したM50スーパーシャーマンやAMX-30の105mm砲を改造して軽量化した105mm砲を搭載したM51Iシャーマン等の中戦車やAMX-13軽戦車等のフランスの技術を導入したり直接戦車を輸入していたが、フランスの中東政策がアラブ寄りに変更されイスラエルに対する武器輸出が禁止されてしまったため、イスラエルはイギリス製のセンチュリオンMk.IIIを導入した。期待を一身に受け導入されたセンチュリオンではあったが、当初のセンチュリオンに対する搭乗員の評価は散々なものであった。これは、ヨーロッパの戦場を想定して開発したセンチュリオンは砂漠での行動を余り考慮していなかったためであった。M50やM51は多少乱暴にギアチェンジしても問題は起きなかったが、センチュリオンは砂漠の起伏の激しい地形でトランスミッションが焼けたり、砂塵でエアフィルターが詰まりオーバーヒート等のトラブルが頻発し、搭乗員はシャーマンへの搭乗を希望した。また、主砲の20ポンド砲は射撃距離が延びるにつれ散布が広くなるという欠点も露呈した。これは、イスラエル軍の射撃方が遠距離射撃を基礎としていたために起きた欠点であった。この様な問題をさらけ出し一時はセンチュリオンは厄介者とイスラエル戦車兵達から揶揄されたが、一部の将校や将官はセンチュリオンの余裕ある車体の発展性や能力に目をつけセンチュリオンに改装を施すこととなった。

当初は20ポンド砲を新型のイギリス製105mm砲L7に換装することから開始され、その後、燃費が悪いミーティアエンジンをカミンズ社製ディーゼルエンジンに換装した。また、トランスミッションもコンチネンタル製のものに交換された。射撃システムも改良を重ねられたセンチュリオンは、第三次中東戦争（6日間戦争）から現在に至るまで使用されている。特に第四次中東戦争（ヨム・キプール戦争）でアラブ連合側のソ連製T-62戦車やT-55戦車との死闘は涙の谷と言う戦場も残した。第四次中東戦争でもソ連製最新鋭戦車を圧倒したセンチュリオンは戦訓からリアクティブアーマーを装着、主力戦車の座はメルカバに譲ったものの、レバノン侵攻等にも投入され、現在でも砲塔を取り去り、ナグマショットやプーマ等の装甲兵員輸送車に改造され使用されている。