Caronte (luna)
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 Plutón y Caronte (derecha) |
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| Descubrimiento | |
|---|---|
| Descubierta por | James W. Christy |
| Descubierta en | 22 de Junio de 1978 |
| Características orbitales | |
| Semieje mayor | 19571 ± 4 km |
| Excentricidad | 0,00000 ± 0,00007 |
| Periodo de revolución | 6,387230 días |
| Inclinación con respecto a | Ecuador de Plutón = 0,00° ± 0,014° Órbita de Plutón = 119,59° ± 0,02° Eclíptica = 112,78° ± 0,02 ° |
| Satélite natural de | Plutón |
| Características físicas | |
| Diámetro principal | 1207 ± 3 km |
| Masa | (1,52±0,06)×1021 kg |
| Densidad principal | 1,65 ± 0,06 g/cm3 |
| Gravedad superficial | 0,278 m/s2 |
| Periodo de rotación | 6,387230 días |
| Inclinación axial | 0° |
| Albedo | 0,36 - 0,39 |
| Temperatura superficial | 53 K |
| Características atmosféricas | |
| Presión atmosférica | < 0,11 μbar |
Caronte es el satélite más grande de Plutón descubierto por el astrónomo estadounidense James W. Christy en 1978, después de advertir en algunas imágenes de Plutón que éste parecía tener forma de pera, con una curiosa protuberancia a uno de los lados del disco planetario que aparecía y desaparecía periódicamente.
Durante muchos años se pensó que Caronte era el único satélite que orbitaba alrededor de Plutón. A finales de 2005 se anunció la existencia de otros dos pequeños cuerpos que se denominaron provisionalmente S/2005 P 1 y S/2005 P 2. En febrero de 2006 el Telescopio espacial Hubble confirmó la presencia de estos dos cuerpos y en junio de ese mismo año la Unión Astronómica Internacional les puso nombre, pasándose a denominar Hidra y Nix respectivamente.
Caronte dista 19640 km y está 20 veces más cerca de Plutón que la Luna de la Tierra. Su diámetro es de 1192 km y su superficie parece estar cubierta de agua helada, sin presencia de metano. El tamaño de Caronte es aproximadamente la mitad del de Plutón.
El hecho de que Caronte en realidad no gira alrededor de Plutón como un satélite, sino que por el contrario tanto Plutón como Caronte giran alrededor del centro de masas del sistema, un punto situado en el espacio entre los dos, ha hecho que muchos no llamen a Plutón y Caronte planeta y satélite, sino más bien planeta doble.
El 16 de agosto del 2006, ante la Unión Astronómica Internacional (IAU), se presentó un proyecto de resolución The IAU draft definition of "planet" and "plutons" (2006). Consultado el August 16, 2006. que, de ser aprobado, establecería la definición de planeta como "un cuerpo que es suficientemente masivo para ser redondo, que no es una estrella, pero que orbita alrededor de una". Bajo esta definición, se agregarían a la lista de planetas cuerpos como Ceres (antes un asteroide del Cinturón de asteroides), Caronte, (136199) Eris (extraoficialmente llamado Xena) y varios objetos del Cinturón de Kuiper que probablemente satisfacen la definición. Finalmente el 24 de agosto no se aprobó dicha resolución y tampoco se creó una definición de planeta doble.
El nombre de Caronte procede del encargado en la mitología griega de conducir a las almas de los recién muertos a través de la laguna Estigia para llevarlos al reino de Hades (Plutón para los romanos).
Debido a su pequeño tamaño y a su excesiva proximidad al planeta, resulta invisible salvo para los mayores telescopios terrestres bajo las mejores condiciones atmosféricas (seeing).
