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Nell'ebraismo, il sommo sacerdote era il capo della classe sacerdotale. Egli era il solo a poter entrare nel "Santo dei santi", la camera più interna del Tempio di Gerusalemme: vi entrava una volta l'anno nella festa dello Yom Kippur, per offrire un sacrificio in espiazione dei peccati di tutto il popolo. Inoltre egli presiedeva il Sinedrio, il massimo tribunale religioso ebraico.
Secondo la Bibbia, il primo sommo sacerdote fu Aronne, fratello di Mosè. Un altro celebre sommo sacerdote è Caifa, che deteneva la carica al tempo di Gesù e ne fece decretare la condanna a morte.
Dopo la definitiva distruzione del Tempio nell'anno 70, il servizio sacerdotale cessò. I sacerdoti lasciarono Gerusalemme e si dispersero in varie città. In seguito anche il Sinedrio cessò di riunirsi e non fu più nominato un sommo sacerdote.
