Satelliti naturali di Saturno

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Saturno
Parametri orbitali Formazione Atmosfera Struttura interna Satelliti naturali Titano · Rea · Giapeto Dione · Teti · Encelado Anelli planetari Anello A · Anello B Divisione di Cassini Osservazione Esplorazione Voyager 1 · Voyager 2 Pioneer 11 · Cassini Nella fantascienza In astrologia
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Il pianeta Saturno possiede un gran numero di satelliti naturali.

Il numero preciso di satelliti del pianeta non sarà mai quantificabile, perché i frammenti ghiacciati che compongono i suoi anelli potrebbero, almeno teoricamente, essere considerati tali, ed è difficile porre una linea arbitraria di distinzione tra satelliti minori e grandi frammenti ghiacciati.

Ad oggi (2006) si conoscono 56 satelliti di Saturno, molti dei quali scoperti di recente; una ricerca iniziata alla fine del 2000 ha permesso di individuare 12 satelliti precedentemente sconosciuti in orbita a grande distanza dal pianeta, probabilmente frammenti catturati dal pozzo gravitazionale di Saturno in un secondo momento (cfr. Nature vol. 412, p.163-166). La sonda Cassini ha permesso ulteriori scoperte [1]. Il 16 novembre 2004 gli scienziati che seguono la Cassini hanno annunciato che la struttura degli anelli di Saturno fa sospettare la presenza di numerosi altri satelliti al loro interno, che tuttavia non sono ancora stati individuati ([2]).
Nel 2005 sono stati individuati altri 12 satelliti; la scoperta si è avuta grazie al telescopio giapponese Subaru, presso l'osservatorio di Mauna Kea, nelle Hawaii. Nel giugno 2006, infine, è stata resa pubblica la scoperta di 9 ulteriori satelliti, che portano il totale a 56 (cfr. circolare 8727 dell'Unione Astronomica Internazionale).

[modifica] Satelliti ipotetici di Saturno

Per approfondire, vedi la voce Satelliti ipotetici di Saturno.

I satelliti Chirone, individuato da Hermann Goldschmidt nel 1861, e Temi, di cui William Henry Pickering annunciò la scoperta nel 1905, si sono rivelati inesistenti.

[modifica] Prospetto

Segue un prospetto con i dati dei 56 satelliti di Saturno conosciuti, ordinati per periodo di rivoluzione intorno al pianeta. Sono evidenziati in violetto i satelliti abbastanza massicci da possedere una forma sferoidale, e in grigio scuro i satelliti irregolari, probabilmente catturati in un secondo momento dalla forza di gravità del pianeta.

[modifica] Classificazione dei satelliti

Benché la distinzione non sia rigorosamente definita, le lune di Saturno possono essere ripartite in sei gruppi.

[modifica] I "pastori" degli anelli

I satelliti "pastori" sono lune che orbitano all'interno o immediatamente all'esterno del sistema di anelli di un pianeta. Hanno l'effetto di modellare gli anelli dando loro bordi netti o creando discontinuità tra di essi. I satelliti pastori degli anelli di Saturno sono Pan, Atlante, Prometeo, Pandora, Epimeteo, e Giano, oltre ai satelliti non confermati S/2004 S 4 e S/2004 S 3.

[modifica] Le grandi lune interne

Le lune grandi più vicine a Saturno orbitano all'interno del suo tenue anello E. Sono Mimante, Encelado, Teti e Dione.

A complicare le cose vi sono due piccole lune recentemente scoperte che orbitano all'interno di questo gruppo: S/2004 S 1 e S/2004 S 2, tra Mimante ed Encelado. Lo stesso fanno le lune co-orbitanti che costituiscono una classe a sé.

[modifica] Le lune co-orbitanti

Le lune co-orbitanti sono una prerogativa unica del sistema saturniano. Sono satelliti troiani, che condividono la stessa orbita attorno a Saturno con un'altra luna ad una distanza angolare tale da non collidere mai con essa. Teti ha due co-orbitanti, Telesto e Calipso, come pure Dione, Elena e Polideuce.

[modifica] Le grandi lune esterne

Le più grandi lune di Saturno orbitano tutte oltre l'anello E e possono essere considerate un gruppo distinto. Sono Rea, Iperione (che è relativamente piccolo), Titano e Giapeto.

[modifica] Il gruppo inuit

Il gruppo inuit è composto da quattro lune esterne abbastanza simili per distanza da Saturno ed inclinazione orbitale. Sono Kiviuq, Ijiraq, Paaliaq e Siarnaq. Tra il 2005 e 2006 sono state confermate altre 3 lune all'interno di questo gruppo: 2004 S/4, 2004 S/11 e 2006 S/8.

[modifica] Il gruppo nordico

Il gruppo nordico è composto da sei lune esterne abbastanza simili per distanza da Saturno ed inclinazione orbitale. Sono Phoebe, Skathi, Mundilfari, Suttungr, Thrymr e Ymir.

[modifica] Il gruppo gallico

Il gruppo gallico è composto da tre lune esterne abbastanza simili per distanza da Saturno e per inclinazione orbitale. Sono Albiorix, Erriapo e Tarvos.

[modifica] Note sui nomi

Molti asteroidi hanno nomi simili o identici ad alcune lune di Saturno:

• 17 Thetis
• 53 Kalypso
• 55 Pandora
• 106 Dione
• 577 Rhea
• 1809 Prometheus
• 1810 Epimetheus
• 4450 Pan

In questo caso la presenza del numero aiuta a capire che si tratta di un asteroide e non di un satellite naturale di Saturno.

   

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