Protagora

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Protagora (481 a.C. - 420 a.C., in greco Πρωταγόρας), filosofo presocratico nato ad Abdera nell'antica Grecia e annoverato da Socrate tra i sofisti, fu un famoso maestro nell'arte del dialogo e della discussione. Venne esiliato per le sue affermazioni agnostiche ritenute "scandalose" ai suoi tempi.

Affascinato dallo studio del corretto uso delle parole, Protagora ha coniato un'espressione che, nonostante la fama di cui gode, non può essere interpretata con certezza, dal momento che è stata estrapolata dal contesto originale di riferimento:

"L'uomo è la misura di tutte le cose, di quelle che sono in quanto sono e di quelle che non sono in quanto non sono" - solitamente ritenuta una professione di relativismo, a seconda del significato di uomo e di cose abbiamo dei diversi significati del termine:

uomo come "singolo individuo" e cose come "oggetti" è relativismo conoscitivo;
cose come "morale" si tratta di relativismo morale;
uomo come "comunità" è relativismo culturale;
uomo come "genere umano" è fenomenismo.

Il suo insegnamento spinse per opposizione i filosofi posteriori, come Platone, a ricercare e individuare riferimenti oggettivi e trascendenti su cui fondare il comportamento etico e la condotta morale. Il tema della soggettività è tornato di attualità con l'avvento della filosofia moderna. Fra i moderni eredi del pensiero di Protagora figurano soprattutto Montaigne, autentico erede del suo relativismo ed Emerson, il maggiore erede del suo antropocentrismo pragmatico.

Protagora fu anche un sostenitore dell'agnosticismo:

"A proposito degli dei, non ho mezzi per sapere se esistono o meno o come essi siano a causa dell'oscurità del soggetto e della brevità della vita umana".

Sviluppò l'uso delle antilogie, ovvero scritti in cui si cerca di dimostrare due tesi contrapposte ("la malattia è un male per il malato, ma un bene per il medico"). Con ciò voleva mettere in discussione l'esistenza di una verità assoluta.
Tutto ciò si collegava a "rendere forte il discorso debole" cioè che con l'uso della dialettica e della retorica si può dimostrare tutto.

Sosteneva inoltre che la giustizia non è divina e si riduce all'utile ("Il giusto è l'utile della città"), ed era compito di tutti i cittadini stabilire le leggi in base all'utilità pubblica e privata. Inoltre "la virtù politica è distribuita equamente fra tutti gli uomini".

Protagora è anche il titolo di un dialogo platonico. Vedi: Protagora (dialogo).