Les Principes de la philosophie

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Les principes de la philosophie est le titre d'un ouvrage philosophique écrit par René Descartes en 1644.

L'objectif poursuivi par Descartes était, selon son point de vue, de « donner des fondements rigoureux à la philosophie ».

Sommaire

1 Le contexte historique
2 Recherche de la vérité par la raison sans la lumière de la foi
3 Classification des connaissances
4 Postérité : les Lumières
5 Voir aussi
6 Bibliographie

[modifier] Le contexte historique

Descartes a suivi ses études au collège jésuite de la Flèche, selon les méthodes pédagogiques en vigueur à cette époque, c'est-à-dire celles de la scolastique.

Descartes a d'abord eu une carrière de scientifique : ses apports dans ce domaine sont importants.

Article détaillé : Descartes.

À l'époque de Descartes, au XVII^e siècle, on vérifia grâce à Galilée que le mouvement des planètes autour du soleil répondait aux observations qu'en avait faites Copernic au siècle précédent : la théorie de l'héliocentrisme commençait à s'imposer chez certains scientifiques. Les nouveaux outils d'observation astronomique (lunette astronomique) et les apports conceptuels de la science du XVII^e siècle, en analyse et en géométrie (voir Histoire des mathématiques, ont permis de déduire, par l'expérience et par le raisonnement scientifique, les règles qui régissaient le mouvement des planètes. Ce fut l'œuvre combinée de Copernic, Galilée, Kepler, et Descartes qui permit cette avancée de la science.

Or, toutes les autorités scientifiques de l'époque n'étaient pas d'accord sur l'héliocentrisme : les universités, à l'époque sous l'autorité de l'Église, restaient en majorité favorables à la thèse du géocentrisme issue de Ptolémée, ou penchaient pour une conciliation. Les autorités religieuses, après avoir tergiversé, ont finalement tranché : Galilée fut condamné en juin 1633.

Article détaillé : Révolution copernicienne.

Cette controverse sur la cosmologie a profondément marqué Descartes et ses contemporains des milieux scientifiques. Descartes a donc souhaité laisser à la postérité un renouvellement de la philosophie des sciences.

Descartes apprit la condamnation de Galilée en novembre 1633. Il reçut en 1634 de son ami Beeckman le Système du monde, le livre qui valut à Galilée sa condamnation. Descartes décida donc de ne pas publier le traité du monde et de la lumière, et préféra orienter sa carrière vers la philosophie. Il écrivit notamment le Discours de la méthode en 1637, puis les méditations métaphysiques en 1641.

Il y avait en effet un changement de représentation du monde qui avait des retombées métaphysiques très importantes. En particulier, dans certains livres d'Aristote, on reprsentait le monde centré sur la terre (monde sub-luniare, supra-lunaire, on n'iaminait pas de montagnes sur la lune,... La notion de mouvement, qu'Aristote mettait en rapport avec la force motrice (ou cause efficiente en philosophie) semblait peu précise par rapport à la distinction que la science faisait désormais entre la vitesse et l'accélération.

Plus grave encore, ce n'était pas seulement les autorités de l'époque qui se trompaient. Plusieus passages "cosmologiques de la Bible semblaient prêter à confusion. (l'ancinne rédaction du psaume 92 (93) : « Tu as fixé la terre ferme et immobile »). Descartes posa donc comme fondement de sa philosophie le fameux cogito ergo sum. Le fait de penser est un principe premier, qui se substitue à la cause première d'Aristote et de la pensée scolastique.

Le projet cartésien est un projet de science universelle reposant sur de nouveaux principes philosophiques, sur la raison.

Moins de 45 ans plus tard, en 1687, Newton, bien décidé à « éviter les chicanes de ceux qui ne veulent pas changer », relève le défi et l'emporte : la mécanique générale est née.

[modifier] Recherche de la vérité par la raison sans la lumière de la foi

Dès la lettre préface, Descartes indique que la raison naturelle, considérée comme le fondement premier de la connaissance, autrement dit la sagesse, peut permettre de rechercher la vérité. Le mode de raisonnement privilégié est ici la déduction. C'est le moyen, pour Descartes, de fonder une morale, considérée comme le fruit de la philosophie. L'esprit doit se détacher des sens pour parvenir au raisonnement.

Dans cette démarche, Descartes prétend se passer de la lumière de la foi. Sans doute le récent débat autour de Galilée (1633) y est-t-il pour quelque chose, lorsque l'on se rappelle que les recherches sur la mécanique céleste, encore à l'état d'hypothèses scientifiques (voir héliocentrisme), furent considérées à cette époque avec une certaine incrédulité par les autorités religieuses. Dans le contexte de la guerre de Trente Ans, la science moderne peine encore à s'affirmer par rapport à des structures relativement sclérosées (la scolastique du XVII^e siècle.

« C’est proprement avoir les yeux fermés, sans tâcher jamais de les ouvrir, que de vivre sans philosopher ; et le plaisir de voir toutes les choses que notre vue découvre n’est point comparable à la satisfaction que donne la connaissance de celles qu’on trouve par la philosophie ; et, enfin, cette étude est plus nécessaire pour régler nos mœurs et nous conduire en cette vie, que n’est l’usage de nos yeux pour guider nos pas. Les bêtes brutes, qui n’ont que leur corps à conserver, s’occupent continuellement à chercher de quoi le nourrir ; mais les hommes, dont la principale partie est l’esprit, devraient employer leurs principaux soins à la recherche de la sagesse, qui en est la vraie nourriture ; et je m’assure aussi qu’il y en a plusieurs qui n’y manqueraient pas, s’ils avaient espérance d’y réussir, et qu’ils sussent combien ils en sont capables. Il n’y a point d’âme tant soit peu noble qui demeure si fort attachée aux objets des sens qu’elle ne s’en détourne quelquefois pour souhaiter quelque autre plus grand bien, nonobstant qu’elle ignore souvent en quoi il consiste. Ceux que la fortune favorise le plus, qui ont abondance de santé, d’honneurs, de richesses, ne sont pas plus exempts de ce désir que les autres ; au contraire, je me persuade que ce sont eux qui soupirent avec le plus d’ardeur après un autre bien, plus souverain que tous ceux qu’ils possèdent. Or, ce souverain bien considéré par la raison naturelle sans la lumière de la foi, n’est autre chose que la connaissance de la vérité par ses premières causes, c’est-à-dire la sagesse, dont la philosophie est l’étude. Et, parce que toutes ces choses sont entièrement vraies, elles ne seraient pas difficiles à persuader si elles étaient bien déduites. » (les Principes de la philosophie, lettre-préface de l’édition française des principes)

[modifier] Classification des connaissances

Voici un extrait significatif de l'œuvre, qui donne un éclairage sur la classification des connaissances telle que la concevait Descartes :

« Ainsi toute la philosophie est comme un arbre, dont les racines sont la métaphysique, le tronc est la physique et les branches qui sortent de ce tronc sont toutes les autres sciences qui se réduisent à trois principales, à savoir la médecine, la mécanique et la morale, j’entends la plus haute et la plus parfaite morale, qui, présupposant une entière connaissance des autres sciences, est le dernier degré de la sagesse. Or comme ce n’est pas des racines, ni du tronc des arbres, qu’on cueille les fruits, mais seulement des extrémités de leurs branches, ainsi la principale utilité de la philosophie dépend de celles de ses parties qu’on ne peut apprendre que les dernières. »

L'ambition de Descartes est grande : fournir un fondement rigoureux, une nouvelle métaphysique reposant sur le cogito, qui engendre une nouvelle classification des connaissances. Dans la Grèce antique, les présocratiques (Thalès, Pythagore, Euclide) étaient avant tout des scientifiques. La philosophie s'est développée par la suite, avec Socrate, Platon, et Aristote. On retrouve dans la vie de Descartes cette progression de la science vers la philosophie.

Ce qui est surprenant, toutefois, c'est le mélange des genres : Depuis les XIIe XIIIe siècles, on considérait la philosophie comme une discipline autonome, avec trois grandes branches : la métaphysique, la logique, et l'éthique. Ces branches résultaient du travail de classification effectué par Thomas d'Aquin, à partir des œuvres des plus grands philosophes grecs, Platon (redécouvert dès la période carolingienne), et surtout Aristote, réintroduit en occident à partir du X^e siècle, et surtout du XIIe siècle.

Heidegger affirmait que science et philosophie ont des objets et des méthodes différents et sont hétérogènes : « La science ne pense pas », écrivait à juste titre Heidegger in Qu'appelle-t-on penser ?, « elle calcule ». Il y a sans doute des grandes difficultés pour un scientifique à comprendre qu'en philosophie il n'y a pas de vérité, ni de progrès et que le dernier qui a parlé n'a pas nécessairement raison.

Descartes a donné une interprétation très personnelle de la métaphysique, très subjective pourrait-on dire.

On ne voit dans cette classification ni la logique, ni les mathématiques, ni l'astronomie.

La conception philosophique de Descartes est très mécaniste : le cogito de Descartes s'oppose à la cause première d'Aristote.

On ne trouve pas chez Descartes les concepts métaphysiques, logiques, éthiques d'Aristote. La logique de Descartes est déductive.

[modifier] Postérité : les Lumières

Cette idée de la recherche de la vérité par les lumières naturelles est sans doute à l'origine de l'expression Lumières, pour désigner le courant philosophique bien connu du XVIII^e siècle.

On pense également au traité du monde et de la lumière, que Descartes renonça à publier juste après le procès de Galilée. La philosophie de Descartes qui se développe par la suite à travers le cartésianisme et les mouvements rationalistes prétend rechercher la vérité par les "lumières naturelles".

Des philosophes jansénistes de Port-Royal, se sont appuyés sur les principes de la philosophie de Descartes, pour construire une logique rationaliste, qui eut un impact sur la syntaxe et la grammaire de la langue française, et qui fut utilisée pour traduire la Bible en français. Cette édition fut élaborée entre 1657 et 1696.

Article détaillé : Logique de Port-Royal.

Au XVIII^e siècle siècle, les philosophes des Lumières s'appuieront en partie sur ces principes cartésiens, surtout en France, pour définir une vision nouvelle du monde et de l'homme, affranchi des contraintes anciennes, et plus individualiste.

L'influence de Descartes fut moins significative dans le monde anglo-saxon, dont les modes de raisonnement empiristes (Francis Bacon, Robert Boyle, Thomas Hobbes, David Hume,...) s'accordaient moins à la rigueur de la pure déduction cartésienne.

Une radicalisation se produisit à partir du XIX^e siècle (voir saint-simonisme).

Auguste Comte s'est prétendu le successeur de Descartes et fonda la connaissance scientifique sur une conception positiviste de la sociologie.

Article détaillé : Positivisme.

Différents courants idéologiques dérivérent plus ou moins de ces formes de matérialisme.