Zheng He
Zheng He(鄭和) (ca 1371 – ca 1435), ook wel getranslitereerd als Cheng Ho, was een eunuch-admiraal die leefde tijdens de Chinese Ming-dynastie onder de Yongle keizer.
In 1405 leidde Zheng He een enorme vloot van 62 jonken en meer dan 100 kleinere scheepjes, met in totaal ongeveer 28.000 bemanningsleden, naar het verre Calicut in Zuid-Indië. Bij latere expedities, tussen 1407 en 1433, deed hij 40 landen rond de Indische Oceaan aan, tot in de Rode Zee en de Swahilisteden in Oost-Afrika.
In 1421 vertrok op bevel van de keizer opnieuw een vloot onder leiding van Zheng He, ditmaal met als doel de wereld in kaart te brengen. De vloot splitste zich in vier eskaders die elk een deel van de opdracht uitvoerden.
Volgens een controversiële theorie van Gavin Menzies rondden ze Kaap de Goede Hoop en bereikten Amerika - zeventig jaar voor Columbus- en voeren rond de wereld -één eeuw voor Magelheas. Ook zouden ze Antarctica en Australië ontdekt hebben. Zijn theorieën worden echter door de meeste historici verworpen. Meer algemeen wordt aangenomen dat Zhengs reizen zich uitstrekten over de landen rond de Indische Oceaan en in Oost-Azië.
Toen de uitgedunde resten van de vloot twee jaar later terugkeerden, was China veranderd: het land was in zichzelf gekeerd en stond aan het begin van een eeuwenlang zelfgekozen isolement. De schepen rotten weg en de kaarten en ander bewijsmateriaal werden op bevel van hogerhand vernietigd. Sommige documenten bleven echter bewaard of vonden misschien hun weg naar het Westen.
Door een verbod van de Ming-dynastie was er enkele eeuwen lang geen scheepvaart op India. Na enkele decennia werd dit verbod echter ingetrokken. Daarna bleef China tot het begin van de 19e eeuw een belangrijke handelsmogendheid met handel op Indonesië, India en Afrika.
