神経細胞

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神経細胞 (しんけいさいぼう、別名ニューロン、neuron) は、神経系を構成する細胞で、その機能は情報処理に特化しており、動物に特有である。

髄鞘をもつ神経細胞のイラスト。dendrite:樹状突起、soma(cell body):細胞体、axon:軸索、Schwann cell:髄鞘の実体である細胞、Node of Ranvier:ランヴィエ絞輪

[編集] 概略

この画像はニッスル染色された齧歯類海馬の組織断片である。
様々な分類の細胞が見える。

神経細胞の基本的な機能は、神経細胞へ入力刺激が入ってきた場合に、活動電位を発生させ、他の細胞に情報を伝達することである。ひとつの神経細胞に複数の細胞から入力したり、活動電位がおきる閾値を変化させることにより、情報の修飾が行われる。

神経細胞は主に3つの部分に区分けされ、細胞核のある細胞体、他の細胞からの入力を受ける樹状突起、他の細胞に出力する軸索に分けられる。前の細胞の軸索終末と後ろの細胞の樹状突起の間の情報を伝達する部分にはシナプスと呼ばれる構造が形成されている。

神経細胞の中には、光や機械的刺激などに反応する感覚細胞や、筋繊維に出力する運動神経の細胞などもある。

[編集] 細胞構築

[編集] 細胞体

細胞体は神経細胞の中で細胞核などの細胞小器官が集中し、樹状突起と軸索が会合する部位である。神経細胞内でのタンパク合成など、一般的な細胞としての機能はほとんどここで行われる。細胞体の大きさはヒトでは直径3～18マイクロメートル程度だが、無脊椎動物の中には1ミリメートルに達するものもある。細胞骨格には中間径フィラメントの一種であるニューロフィラメントが高密度で分布する。

[編集] 軸索

軸索とは細胞体より延びている突起状の構造で、神経細胞において信号の出力を担う。糸状に伸びているため神経線維と呼ばれることもある。神経細胞中では長さが大きく異なってくる部分であり、ヒトの場合、隣接する細胞に接続するための数ミリメートル程度のものから、脊髄中に伸びる数十センチメートルのものまである。軸索は基本的にひとつの細胞体からは一本しか伸びていないが、しばしば軸索側枝と呼ばれる枝分かれを形成する。

軸索はその細長い構造を維持するために長い細胞骨格を有する。この細胞骨格は細胞体で合成された物質を軸索の先端まで輸送するためのレールとしても振舞う。また軸索は細胞内外のイオンの濃度勾配を利用して情報を伝達するが、そのため軸索表面には多くのイオンチャンネルが存在する。軸索が細胞体から伸び始める場所は軸索小丘と呼ばれており、イオンチャンネルが高密度で存在する。

軸索の一部には髄鞘 (ミエリン)と呼ばれるグリア細胞が巻きついている。髄鞘は主に脂質でできており、脂質は絶縁を持つため跳躍伝導が起き、信号伝達速度を上げる効果を持つ。髄鞘のある軸索を有髄線維、ない軸索を無髄線維と呼ぶ。髄鞘に対して核の存在する外側の部分を神経鞘といい、髄鞘を持たない神経を無髄神経という。ここで注意したいのは無髄神経は神経鞘は持っているということである。

軸索の先端は他の細胞と接続してシナプスを形成する。軸索のシナプス結合部はやや膨大しており、これをシナプス前末端と呼ぶ。シナプス前末端には神経伝達物質を貯蔵しているシナプス小胞、電位依存性のカルシウムイオンチャンネル、神経伝達物質を回収するためのポンプ、およびシナプス後細胞からのフィードバックやシナプス前抑制などの役割を受け持つ各種の受容体が存在し、これによって軸索はシナプスを通じて他の細胞に信号を伝達する。

[編集] 樹状突起

樹状突起は、細胞体から文字どおり木の枝のように分岐しながら広がる構造であり、他の神経細胞などから信号を受け取る働きをする。一つの神経細胞に、軸索は基本的には一本しかないが、樹状突起は何本もありうる。小脳のプルキンエ細胞のように、樹状突起が特徴的な形を示す神経細胞も少なくない。樹状突起には、他の細胞との間のシナプスがたくさんある。軸索との区別のひとつの指標として、樹状突起には小胞体やリボソームが存在するが、軸索にはほとんどないことがあげられる。

[編集] グリア細胞

詳細はグリア細胞を参照。

グリア細胞は神経系を構成する神経細胞ではない細胞であり、神経系の維持に関与する細胞群のことを言う。神経細胞に対し、位置の固定や栄養素の供給など恒常性の維持を担う細胞、髄鞘 (ミエリン)の構成などの機能をもつ細胞、免疫系のような振る舞いをする細胞などがある。近年シグナル伝達への関与を示唆する証拠が見つかりつつある。ヒトの脳では細胞数で神経細胞の50倍ほど存在していると見積もられている。

[編集] 細胞生理

[編集] 活動電位

詳細は活動電位を参照。

一般に動物の体液には多量のカリウムイオン、ナトリウムイオン、塩化物イオンなどが含まれているが、細胞外液と神経細胞の細胞質のイオン構成は通常大きく異なっており、細胞内外で電位差がある。微小電極を用いて細胞内外の電位差を測定すると、細胞内は細胞外に比べ-60～-70mVほど負の電位を示す。これを静止膜電位と呼ぶ。これらのイオンは細胞膜を透過して拡散するため、神経細胞の膜貫通タンパクのナトリウムポンプなどによりATPを利用してエネルギーを消費しながらイオンを輸送して濃度差を維持している。

ケーブル理論

活動電位は非常に短時間の電位変化であり振幅は一定している。これを計って時間を軸にグラフを描くと、活動電位は針のような急速な電位変化として描画されることが多い。このため電気工学的にインパルスと呼ばれることもある。

[編集] 代謝

神経細胞も代謝は一般の細胞と同じく、細胞体でタンパク質等の合成が行われる。神経細胞は長い軸索を持つことが多いが、細胞体で生産された物質が拡散によって軸索先端にまで達するには時間がかかり、主に微小管上のモータータンパクによって能動的に軸索先端に輸送される。

シナプスでは盛んに神経伝達物質が放出されているが、放出された神経伝達物質の一部は能動的に回収され、シナプス小胞に再充填される。

神経細胞では静止膜電位の維持と活動電位からの回復のために莫大なATPを消費しており、ヒトの脳の質量は体重の2%程度なのにに対しグルコース消費量は全身の25%と非常に多いのはこのためである。

[編集] 増殖と成長

神経細胞の増殖は、ヒトでは小児期に、神経幹細胞が盛んに分裂して分化することで起こる。

神経細胞は分化が進むとともに、軸索誘導によって特定の位置にある神経細胞が特定の細胞に軸索を伸ばしシナプスを形成して神経回路を形成していく。

神経栄養因子

20世紀初頭のラモン・イ・カハール以来、ヒトの成人の脳では新たな神経細胞は形成されないと考えられてきたが、1990年代に神経幹細胞と新生神経細胞が成人の脳にも存在することが示され、成人で神経新生が起こる可能性も検討されている。ただし、その生理的意味はよく分かっていない。

[編集] 変性と再生

神経細胞の一部が傷つけられると、その場所よりも細胞体から遠い側は変性して壊れてしまう。これを順行性変性という。細胞体のある側にも変性が進行することがあり、これを逆行性変性という。また、神経細胞は互いに神経栄養因子などをやり取りしており、シナプスで接続している細胞が壊れた場合にも神経栄養因子の不足からプログラム細胞死を起こすことがある。この場合も、前シナプス細胞が死んだことにより後シナプス細胞が死ぬ場合を順行性変性、後シナプス細胞が死んだことにより前シナプス細胞が死ぬ場合を逆行性変性と呼ぶことがある。

障害の程度が激しくて細胞体が死んでしまうと、その神経はもはや再生不能である。しかし、末梢神経の場合には、細胞体が生きていれば、再び軸索を伸ばして目的細胞との結合を回復できることが多い。その過程には、基底膜やシュワン細胞の関与が必要とされる。一方、末梢神経に比べて、中枢神経はほとんど再生能力がなく、脳や脊髄の損傷は生涯に渡って後遺症を残すことが少なくない。神経の再生について詳しいことは分かっておらず、再生医療と関係して、今後の進歩が期待される。

[編集] 種類と分布

[編集] 一般的分類

以下は形態による分類であり、細胞の機能が特定されていない場合の一般的分類法である。あちこちの神経細胞が同じ名前で呼ばれるが、基本的に形態以外の共通点は考慮されていないが、局所的には形態の違い（＝軸索の伸びる先や樹状突起の持つシナプス数）は機能の違いを反映していると仮定した研究が多い。

錐体細胞: ピラミッド状に見える細胞。
星状細胞: 樹状突起が四方八方に伸び、トゲトゲの球形に見える細胞。
顆粒細胞: 樹状突起が少なく粒状に見える細胞。

錐体細胞(ゴルジ染色)

[編集] 特徴的分類

以下は特定の部位に存在し、特徴的な機能・形態を持つ分類である。

網膜神経節細胞: 網膜に細胞体があり、軸索が束となって視神経を形成している細胞
プルキンエ細胞: 小脳のプルキンエ細胞層に見られる、うちわ型の樹状突起を持つ細胞。うちわを重ねるように密集して存在し、さらにプルキンエ細胞の重なりを貫くように平行繊維が伸びてシナプスを形成しており、システマティックな構造を形成している。

網膜神経節細胞(D,E)

プルキンエ細胞

[編集] 歴史

19世紀後半、中枢神経をはじめとした神経系が網状構造をとることまでは知られていたが、ゴルジらは神経繊維は末端でたがいに途切れること無く連続して網を形成しているとする網状説を主張し、ラモン・イ・カハールらの神経線維も細胞の集合であるとするニューロン説と対立した。1906年のノーベル生理学・医学賞はゴルジとカハールが同時受賞し、両者はまったく正反対の立場で受賞記念講演を行っている。なお、ゴルジ染色法によりニューロン説が有力となり、電子顕微鏡や分子設計による染色法の発達に伴って神経の細胞としての微小構造や特性の解明が急速に進んだ。

[編集] 付記

終脳（大脳）は見た目の色で表面の灰白質と内部の白質に分けられるが、細胞体は主に灰白質にあり、白質はそこから伸びた軸索が束になったものが主である。髄鞘は神経細胞より白っぽく見える。白質が白く見えるのは灰白質に比べて有髄神経線維が多いからと考えられている。エルキュール・ポアロの決め台詞は「私の灰色の脳細胞(little grey cells)が……」というものであるが、解剖学的・生理学的に「灰色の脳細胞」として区別する例があるわけではない。