Christiaan Huygens

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Christiaan Huygens

Christiaan Huygens (L'Aia, 14 aprile 1629 - L'Aia, 8 luglio 1695), matematico, astronomo e fisico olandese, è stato uno dei protagonisti della rivoluzione scientifica.

Huygens studiò giurisprudenza e matematica all'Università di Leida dal 1645 al 1647 e successivamente al College van Oranje (Collegio d'Orange) di Breda.

Huygens preparò le fondamenta del calcolo infinitesimale (poi sviluppato da Leibniz e Newton) nei suoi lavori sui coni, ma soprattutto è famoso per il suo ragionamento che la luce consistesse di onde. Nel 1655, adoperando un telescopio di propria fabbricazione, scoprì la luna di Saturno, Titano. Esaminò gli anelli di Saturno a fondo e nel 1656 scoprì che consistevano di rocce. Nello stesso anno osservò la nebulosa di Orione. Grazie al suo telescopio fu in grado di suddividere la nebulosa in singole stelle. La regione interna più chiara della nebulosa di Orione è chiamata regione di Huygens in onore di questo lavoro.

Durante la sua vita ebbe contatti con Cartesio, Pascal, Leeuwenhoek e Mersenne, che contribuirono anche alla sua formazione scientifica. Dietro insistenza di Pascal, Huygens scrisse il primo libro sulla teoria delle probabilità, De ludo aleae pubblicato nel 1657, grazie al quale è considerato uno dei fondatori della disciplina del calcolo delle probabilità.

Nel 1656 ottenne un brevetto sul primo orologio a pendolo. Nell'opera Horologium Oscillatorium sive de motu pendulorum (1673) espone la teoria del movimento del pendolo, raccogliendo l’eredità dei primi studi di Galileo, riuscì a perfezionare gli orologi a pendolo introducendo un bilanciere a molla per cronometri, atto ad essere trasportato per mare, nonché l’uso della molla a spirale per gli orologi portatili. Nel 1675 Huygens brevettò un orologio da tasca.

Christiaan Huygens ottenne altri onori: fu il primo membro onorario straniero della Royal Society Inglese e divenne il primo direttore dell'Accademia delle scienze francese, fondata nel 1666.

Prendendo in esame la forza centrifuga e la gravità, fu il primo a notare la variazione della forza centrifuga tra poli ed equatore, riuscendo ad esprimere tale forza anche da un punto di vista matematico: constatò che il pendolo che batteva il secondo a Parigi, a Cayenne (cioè a differente latitudine) perdeva 2 minuti ogni 24 ore.

A lui si deve la prima ipotesi della conservazione dell’energia, introducendo la “forza viva” che successivamente sarà chiamata “energia cinetica”, applicata concettualmente anche alla possibilità di spiegare i fenomeni naturali in termini di cambiamenti di velocità e posizione di atomi microscopici.

Tramite deduzioni matematiche, calcolò assieme a Newton lo schiacciamento terrestre. Si interessò anche alla teoria dei vortici di Cartesio, cercando di perfezionarla.

Si occupò anche di ottica, migliorando notevolmente gli strumenti astronomici, costruendo un oculare per cannocchiali formato da due lenti pianoconvesse, adatto a ridurre l’aberrazione cromatica, proponendo inoltre nuove tecniche di lavorazione delle lenti.