Anno luce

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L'anno luce è un'unità di misura che esprime la distanza percorsa dalla luce (o un'altra radiazione elettromagnetica) nel vuoto nell'intervallo di un anno. Essa è comunemente utilizzata in astronomia per esprimere le distanze tra la Terra e oggetti celesti (o tra oggetti celesti) posti al di fuori del Sistema Solare. Tuttavia, gli astronomi preferiscono usare spesso un'altra unita' di misura per le distanze tra gli oggetti celesti: il parsec, equivalente a a 3,26 anni luce.

Più precisamente, un anno luce è definito come la distanza che un fotone attraverserebbe nello spazio vuoto a una distanza infinita da ogni campo gravitazionale o magnetico in un anno giuliano (365,25 giorni di 86.400 secondi ciascuno). Poiché la velocità della luce nel vuoto (c) è pari a 299.792.458 m/s, un anno luce ammonta a:

$c \cdot 365,25 \cdot 86.400 = 9,46 \cdot 10^{15}$ m

cioè quasi diecimila miliardi di chilometri. Un anno luce è quindi una distanza enorme su scala umana, pari a circa 63240 unità astronomiche (la distanza tra il Sole e la Terra).

Un anno luce non è un'unità di misura del tempo, ma è in genere corretto dire che l'immagine di un corpo lontano un certo numero di anni luce ci mostra il corpo come era lo stesso numero di anni fa, e non in questo momento.

Altre unità di misura "derivate" dall'anno luce sono i vari minuto luce, secondo luce, ecc.

È importante non fare confusione con questa unità di misura, che non indica né un tempo, né una quantità di luce, ma una distanza.

[modifica] Esempi

La luce impiega circa 8,33 minuti (8'20) per viaggiare dal Sole alla Terra (quindi noi siamo a circa 8,33 minuti luce dal Sole).
Un'ora luce corrisponde a circa 1,08 miliardi di km. (Circa la distanza tra la Terra e [[Saturno])
La stella più vicina, Proxima Centauri, dista 4,22 anni luce dalla Terra.
La nostra galassia, la Via Lattea, ha un diametro di 100.000 anni luce.
La grande galassia più vicina, la galassia di Andromeda, si trova ad una distanza di due milioni di anni luce.
L'universo osservabile ha un raggio di circa 15.000.000.000 anni luce. Questa distanza è stimata in base alla supposta età dell'universo (15 miliardi di anni). Un fotone espulso al momento del Big Bang avrebbe quindi percorso la distanza suddetta.