Francis Drake
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Portrait par Marcus Gheeraerts le Jeune (vers 1590).
Francis Drake (1540 ? à Tavistock, Devon - 28 janvier 1596) était un corsaire et explorateur anglais.
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[modifier] Origine
Il est né dans une famille protestante, pauvre et nombreuse (12 enfants). Sa carrière de marin débuta très tôt puisqu'il s'embarqua sur un modeste navire marchand à l'âge de douze ou treize ans. À la mort du capitaine et propriétaire, il prit la charge de ce navire. Il avait alors 20 ans. Il fut capitaine de vaisseau dès l'âge de 22 ans.
[modifier] Ses débuts de corsaire
En 1567, il participa à une expédition de John Hawkins, son oncle, vers l'Afrique pour y acheter des esclaves et les revendre dans les colonies du Nouveau Monde en plus d'autres choses illicites. Malgré l'importance de leur flotte, les deux compères se firent encercler par les Espagnols dans une rade des Antilles. Drake et Hawkins s'échappèrent de justesse.
Dans les années suivantes, Drake et ses hommes pillèrent avec plus ou moins de succès les colonies espagnoles d'Amérique. La renommée fit de lui un marin sûr et un intrépide guerrier. En 1572, à la tête de deux navires, il surprit et enleva aux Espagnols les places de Nombre-de-Dios et de Venta-de-Cruz situées sur la côte orientale de l'isthme de Panama.
[modifier] De l'explorateur à la noblesse
De 1577 à 1580, Francis Drake fut le premier Anglais avec l'approbation de la reine Élisabeth Ire d'Angleterre, à faire un voyage autour du monde. Pour préparer une telle aventure, il s'était emparé de cartes et de la personne de pilotes portugais. Il passa le cap Horn par le passage qui porte aujourd'hui son nom. Puis il fut déporté par les vents jusqu'à 57 degrés Sud, ce qui lui permit d'infirmer la présence d'un continent austral à ces latitudes. Vers le Nord, il serait monté jusqu'à Vancouver le long des côtes de l'Amérique du Sud et Nord (il en profita pour attaquer et piller les colonies espagnoles de la côte ouest des Amériques). Il prit possession de la Californie, qu'il nomma la Nouvelle-Albion, et revint en Espagne par les Indes orientales et le cap de Bonne-Espérance. De retour, il fut anobli par la reine Élisabeth.
[modifier] L'or des Antilles
Il mena de nouvelles expéditions contre les colonies espagnoles en 1585. Il s'acquit alors une nouvelle gloire en s'emparant de plusieurs places aux Canaries et au cap Vert. Il manqua de peu le convoi d'or et dut se contenter de piller les ports de Saint-Domingue, Carthagène et Sainte-Augustine. La reine le nomma alors vice-amiral. Pendant la préparation de l'Invincible Armada (1587), il prit par surprise le port de Cadix et s'empara de l'or des Indes Espagnoles. Une action hautement audacieuse.
[modifier] L'Invincible Armada
Rien n'allait plus entre Philippe II d'Espagne et Élisabeth d'Angleterre. Francis Drake s'illustra alors à la tête de plusieurs navires pour sauver son pays de l'Invincible Armada (1588), avec d'autres marins célèbres de son temps (John Hawkins, Martin Frobisher, Howard). Il s'empara notamment du vaisseau amiral espagnol.
L'année suivante, il tenta, mais sans succès, de reconquérir le Portugal pour Antonio de Crato. En 1595, il enleva aux Espagnols en Amérique, Sainte-Marthe et Rio-de-la Hacha; mais il échoua dans l'attaque de Panama.
[modifier] La fin
La dysenterie le terrassa alors qu'il pillait à nouveau les villes des Antilles près de San Juan, actuelle capitale de Porto Rico.
On attribue à Drake l'introduction en Europe de la pomme de terre, qu'il apporta de Santa-Fe (Mexique).
[modifier] Bibliographie
Francis Pretty a écrit en anglais le journal de la navigation de Drake : The famous Voyage of Drake into the south sea, Londres, 1600; traduit par François de Louvencourt, seigneur de Vauchelles, Paris, 1627 et 1641.
Son voyage autour du monde, rédigé d'après ses papiers, a été publié à Londres en 1851 seulement, sous le titre de The world encompassed, par Francis Fletcher.
Sa Vie a été racontée par Samuel Johnson.
[modifier] Source partielle
« Francis Drake », dans Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), Dictionnaire universel d'histoire et de géographie, 1878 [détail des éditions] (Wikisource)
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