Thomas Edward Lawrence

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T.E. Lawrence
in abiti da Lawrence d'Arabia

	«Per anni abbiamo vissuto a stretto contatto tra di noi, nel deserto nudo, sotto un cielo indifferente»
	(T.E.Lawrence, I sette pilastri della saggezza, 1922)

Thomas Edward Lawrence, più conosciuto con lo pseudonimo di Lawrence d'Arabia (Tremadoc, Galles, 16 agosto 1888 - Bovington, Dorset, 19 maggio 1935) fu un archeologo, agente segreto e ufficiale britannico. Fu anche scrittore e, soprattutto, uno dei capi della rivolta araba di inizio Novecento. Ebbe molti alias, tra cui quelli di T.E. Smith, T.E. Shaw e John Hume Ross. Per la sua attività militare fu decorato con la legion d'Onore.

Nella scultura funebre che lo ricorda, in una piccola chiesa di Wareham (contea del Dorset, Inghilterra) - poco distante dal luogo dell'incidente che gli fu fatale - è raffigurato abbigliato come un principe della Mecca, con i sandali ai piedi, il corpo avvolto in una candida djellaba; per cuscino una sella di cammello; poco distante alcuni libri e una spada con impugnatura d'oro ricordano il significato della parabola umana di una delle figure più importanti del XX secolo.

[modifica] Lawrence d'Arabia

Era, secondo i ritratti d'epoca, di esile costituzione, non molto alto, carnagione chiara, occhi azzurri e biondo di capelli. Quando, molto giovane, lasciò l'Inghilterra per compiere i primi viaggi in Medio Oriente, sicuramente non sapeva che sarebbe entrato nella leggenda, arabo tra gli arabi, con il nome di Lawrence d'Arabia. Le sue epiche gesta sono state raccontate dal giornalista americano Lowell Thomas, suo primo biografo ufficiale.

I "raid" di "Aurans Iblis"

Condottiero (o solo sconsiderato soldato di ventura, secondo i suoi detrattori) alla guida della rivolta araba, Lawrence fu soprattutto uno stratega della guerriglia, tecnica di combattimento per mezzo di veloci incursioni che teorizzerà poi nell'edizione del '29 della Enciclopedia Britannica.

Per molti biografi, fu solo un mitomane e un millantatore; per i beduini del deserto, suoi compagni nelle lunghe traversate fra le dune, era un condottiero: semplicemente Aurans Iblis, Lawrence il diavolo.

In maniera totalmente autonoma rispetto alle gerarchie militari, Lawrence riorganizzò di fatto le truppe arabe, riunite in un esercito di settantamila uomini. Ponendosi alla loro guida iniziò a compiere azioni di sabotaggio alla linea ferroviaria che congiungeva le città di Damasco e di Medina. Scopo di questi raid - ispirati a similari tattiche già in uso durante la Guerra boera - era impedire il passaggio dei rifornimenti per i reparti turchi e, nel contempo, sottrarre forti contingenti nemici ad altre azioni difensive su altri fronti.

Il colonnello Thomas E. Lawrence fu archeologo, ufficiale dei servizi segreti di Sua Maestà britannica e scrittore (fra l'altro tradusse l'Odissea di Omero).
Paladino del nazionalismo arabo, viene ricordato come uno dei più controversi e discussi protagonisti della insurrezione delle tribù arabe contro la dominazione ottomana a inizio del 1900 nella zona compresa fra l'Higiaz e la Transgiordania.

[modifica] Archeologo e agente segreto

Nacque il 16 agosto 1888 (o forse il 15, secondo alcuni biografi) a Tremadoc, Caernarfonshire, nel Galles settentrionale, da una relazione che il padre, un irlandese di nome Thomas Chapman, ebbe con la propria governante, Sarah Madden.

Nel 1899 si trasferisce con la famiglia sotto il falso nome di Lawrence ad Oxford. In quello stesso anno si iscrive alla High School. La ricerca delle proprie origini, nella fase adolescenziale, lo aveva provato tanto nel fisico - ritardandogli lo sviluppo nell'età puberale - quanto nello spirito.

Nel 1907, entrato nelle grazie di David George Hogarth (influente esponente dell'associazione Round Table, che lo aveva appoggiato negli studi al Jesus College di Oxford e introdotto nell'esclusivo quanto misterioso circolo) iniziò a viaggiare fra la Francia e il Medio Oriente, visitando la Palestina, la Giordania e l' Egitto.
Nel 1909 rientra da un lungo viaggio in Siria, presentando una tesi di laurea sui castelli crociati.

Nel 1910 è a Karkemish, fra Siria e Turchia, dove sulle rive dell'Eufrate compie scavi per conto del British Museum.

Arruolato nel 1914 al Servizio cartografico dello Stato maggiore dell'esercito inglese in Egitto, passa due anni dopo all'Intelligence militare e politica.

[modifica] La Rivolta Araba

Nel 1916 la prima guerra mondiale era in pieno svolgimento; sul fronte africano il Regno Unito tentava di tenere testa e porre un freno alle forze dell'Impero ottomano. In questo contesto, a Londra sembrò cosa utile cercare di sfruttare il malcontento di una parte degli Arabi nei confronti degli Ottomani.

L'anello più debole sembrò potesse essere costituita dagli elementi tribali che vivevano da nomadi fra i territori siro-trangiordanici e quelli della Penisola Araba, dove il controllo ottomano si limitava alle due città sante di Mecca e Medina e ai punti costieri d'interesse strategico.

Verso Damasco

La prima importante vittoria, Lawrence la conseguì il 6 luglio 1917 con la conquista del porto di Aqaba, sul Mar Rosso. Da quel momento, preso il comando del contingente arabo con i gradi di tenente colonnello, e ormai diventato Lawrence d'Arabia, si unì al generale Edmund Henry Hynman Allenby, capo delle forze britanniche in Medio Oriente, giungendo 1919 a Damasco.

La vittoriosa campagna di Palestina non porterà però agli uomini di Lawrence e Faysal la tanto sospirata unificazione in nazione araba. Infatti, con gli Accordi Sikes-Picot, Francia e Gran Bretagna attribuiranno così i territori conquistati: Libano e Siria, staccati dalle nazioni arabe, verranno posti sotto Mandato francese; la Palestina, la Transgiordania e l'Iraq, sotto Mandato britannico, con l'inizio della colonizzazione del territorio.

In questo ambiente un'aura di grandissima popolarità circondava la figura di al-Husayn ibn ‘Alī, Sceriffo di Mecca che, per essere un hascemita, e quindi discendente del profeta Muhammad, poteva avere l'autorevolezza necessaria a realizzare la riscossa araba.

L'Alto Commissario britannico Sir Henry McMahon fu incaricato quindi di avviare discreti contatti epistolari con al-Husayn b. ‘Alī, al termine dei quali l'accordo trovato prevedeva il riconoscimento del Foreign Office dell'indipendenza degli Arabi all'interno di confini tuttavia non meglio identificati, che lo Sceriffo intese come definiti dall'area geografica in cui si parlava la lingua araba mentre Londra preferì rimanere volutamente nel vago e nell'ambiguità.

Come fecero subito sapere infatti i Sovietici all'indomani della loro vittoriosa Rivoluzione, la Gran Bretagna e la Francia (tramite i loro ministri Sykes e Picot) avevano programmato di attuare una cinica politica da "doppio binario", ben intenzionate a spartirsi fra loro i domini ottomani una volta che Istanbul e i suoi alleati degli Imperi Centrali fossero stati sconfitti, e dall'altro a fare generose offerte d'indipendenza agli Arabi.

Ignaro di tutto ciò rimase il col. T.E. Lawrence, profondo conoscitore dei costumi e della cultura araba, specie dell'architettura di età omayyade, che operava come agente dell'Intelligence britannica al Cairo. Egli fu distaccato con funzioni di "consigliere militare" presso il figlio dello Sceriffo di Mecca, Faysal, futuro primo monarca del Regno d'Iraq, delegato dal padre a guidare militarmente la Rivolta Araba che egli aveva nel frattempo proclamato.

Come truppe arabe combattenti Faysal poteva contare su un buon numero di elementi tribali - fra cui un ruolo importante ebbe ‘Awda Abū Tayy, dei Banū Tayy - oltre che su un certo numero di volontari, impregnati per lo più di cultura europea e di quegli stessi ideali nazionalistici che s'erano imposti nel Vecchio Continente nel corso di tutto il XIX secolo.

[modifica] I sette pilastri della saggezza

I numerosi alias

Dal 1922, in cerca di una nuova identità, Lawrence cancella letteralmente la propria, diventando via via il soldato carrista T.E. Smith, quindi l'aviere T.E. Shaw ed infine l'aviere meccanico John Hume Ross, nome con il quale si arruola nella RAF.
Da lì a sette anni sarà espulso due volte e altrettante nuovamente arruolato.

Come aviere, Lawrence fu al centro di un incidente poco conosciuto avvenuto la sera del 17 maggio 1919 all'aeroporto romano di Centocelle (allora aeroporto "Francesco Baracca"). Durante uno scalo tecnico nel trasferimento dall'Inghilterra verso Il Cairo, il suo aereo - a causa della scarsa visibilità - si capovolse: due dei membri dell'equipaggio morirono mentre gli altri, fra cui lo stesso Lawrence, rimasero leggermente feriti.

Avuta notizia dell'incidente, il re Vittorio Emanuele III si recò personalmente a trovare Lawrence (che a trentuno anni era già personaggio di rilievo, almeno tanto da scomodare un sovrano) ricoverato in ospedale.

Deluso dagli eventi post-bellici, Lawrence con gesto eclatante, dopo aver preso parte alla Conferenza per la pace del 1919, si dimette dalla carica di consigliere politico degli Affari Arabi giungendo a rifiutare la carica di viceré delle Indie; rifiuta anche la prestigiosa Victorian Cross (per le sue brillanti azioni militari) proprio mentre Sua Maestà stava per consegnargliela, lasciando lo sbigottito sovrano Giorgio V del Regno Unito letteralmente "con la scatola in mano".

Decide quindi di ritirarsi a vita privata in Inghilterra e per qualche tempo vi riesce, dedicandosi alla stesura de I sette pilastri della saggezza (The Seven Pillars of Wisdom), libro di memorie (ma anche racconto poetico) che avrà una pubblicazione in forma ridotta con il titolo "La rivolta nel deserto" prima di dato alle stampe postumo nel 1936, in versione integrale e dopo la misteriosa sparizione di una precedente revisione.

In quel periodo viene pubblicata anche la sua tesi di laurea, "Castelli crociati". Altri momenti della sua esperienza araba saranno raccontati in un altro libro, The Mint (pubblicato anch'esso postumo nel 1955; in Italia il titolo del libro era "L'aviere Ross").

[modifica] Misterioso incidente

Nel 1935 Lawrence viene congedato definitivamente e si ritira a Clouds Hill, presso Bovington, nella contea del Dorset. Già da tempo si incrociano voci e indiscrezioni sulla sua vita privata, sulle sue presunte tendenze omosessuali e masochiste, per lo più collegate a quello che lui stesso evocò nei Sette pilastri come l'"incidente di Deraa" (quando, prigioniero dei turchi, sarebbe rimasto vittima di violenze sessuali).

Questo e altri episodi sarebbero avvalorati - anche se i biografi non sempre concordano - da documenti solo di recente resi pubblici dal Public Record Office britannico; fra essi un carteggio composto da diari e lettere consegnato dopo la sua morte alla Bodleaian Library di Oxford dal fratello Arnold.

Si è saputo così di rimesse di denaro che Lawrence, per il tramite della RAF, fece a più riprese dal 1924 fino alla morte a favore di diverse persone, fra cui due signore, con una delle quali, un'insegnante di nome Ruby Bryant, si dice avesse contratto matrimonio.

Il 13 maggio di quello stesso anno, mentre percorre sulla sua motocicletta Brough Superior una piccola strada di campagna, Lawrence rimane vittima di un incidente, secondo molti non del tutto casuale. Ne uscirà in coma e morirà pochi giorni dopo, il 19 maggio, nella sua casa di campagna dove abitava.

Aveva scritto ne "I sette pilastri della saggezza":

	«Non tutti gli uomini sognano allo stesso modo ... Io intendevo creare una Nazione nuova, ristabilire un'influenza decaduta, dare a venti milioni di Semiti la base sulla quale costruire un ispirato palazzo di sogni per il loro pensiero nazionale ...»

[modifica] Bibliografia

Libri scritti da Thomas Edward Lawrence:

Seven Pillars of Wisdom (I sette pilastri della saggezza) - ISBN 0848805623
Revolt in the Desert (Rivolta nel deserto), riduzione da Seven Pillars of Wisdom - ISBN 1566192757
The Mint - ISBN 0393001962)
Crusader Castles (Castelli crociati) - ISBN 019822964-X

Traduzioni:

The Odyssey (Odissea, Omero), traduzione dalla lingua greca - ISBN 0195068181
The Forest Giant traduzione della novella in lingua francese di Adrien Le Corbeau, 1924

Libri e altri media su T.E.Lawrence:

The Letters of T.E. Lawrence, selezionate a cura di Malcolm Brown - ISBN 0460047337
The Letters of T.E. Lawrence, di David Garnett - ISBN 0883558564
Lawrence of Arabia: The Battle for the Arab World, del regista James Hawes. PBS Home Video, 21 ottobre 2003

Biografie in lingua italiana: