パトリック・ラフター

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パトリック・ラフター（Patrick Rafter, 1972年 12月28日 - ）は、オーストラリア・クイーンズランド州出身の元男子プロテニス選手。1997年と1998年の全米オープンで大会2連覇を達成した選手である。サーブ・アンド・ボレーを最も得意とした選手で、粘り強いグラウンド・ストロークと鋭いボレーで、ビッグ・サーバーの選手たちと互角に戦うことができた。特にボールスピードの速いサーフェスのテニスコートには滅法強く、ウィンブルドンでは上位進出の常連であった。また「アメリカのハードコートといえばパトリック・ラフター」と呼ばれるほど、アメリカのトーナメントでも強さを発揮した。ATPツアーでシングルス11勝、ダブルス10勝を挙げた。身長185cm、体重86kg、右利き。

1991年にプロ入りしたが、ラフターは遅咲きの選手であった。現役生活の後半にこそ「世界最高のサーブ・アンド・ボレーヤー」として名実ともにオーストラリアの第一人者となった彼だが、その出だしはごくありふれた選手に過ぎなかった。ある時、1人で黙々とサービスの練習を続けるラフターの姿を目撃した松岡修造が、“彼はきっとうまくなるんだろうなぁ”と感じたという逸話もある。

1997年の全米オープン初優勝は、彼のATPツアー2勝目であった。その決勝戦ではイギリスの左利きビッグ・サーバー、グレグ・ルゼドスキーを 6-3, 6-2, 4-6, 7-5 で破った。オーストラリアのテニス選手の4大大会制覇は、1987年ウィンブルドン選手権優勝のパット・キャッシュ以来10年ぶりの快挙であった。これを皮切りに、ラフターは世界トップ選手としての活躍を始める。

1998年の全米オープン決勝戦で、ラフターは4歳年下の後輩選手マーク・フィリプーシスとの「オーストラリア対決」を 6-3, 3-6, 6-2, 6-0 で制して大会2連覇を達成した。かつてラフターとフィリプーシスは1996年のウィンブルドン男子ダブルスでベスト4進出があったほどの親友だったが、ラフターの全米オープン優勝以後は仲違いをしている。ところが、1999年全米オープンの1回戦で、ラフターはセドリック・ピオリーン（フランス）と対戦中に故障を起こし、最終第5セット・第1ゲームをピオリーンに奪われたところで途中棄権を余儀なくされた。（ラフターのスコア：6-4, 6-4, 3-6, 5-7, 0-1 で棄権）このアクシデントは全米オープン大会史上初の珍事として、「100年で初めての大波乱」と言われた。

ウィンブルドンでのラフターは、2000年と2001年の2年連続で準優勝がある。2000年の決勝戦ではピート・サンプラスに、2001年はゴラン・イワニセビッチに敗れた。その他の4大大会では、1997年の全仏オープンと2001年の全豪オープンでベスト4進出があった。2001年全豪オープン準決勝では、対戦相手のアンドレ・アガシをセットカウント 2-1 と追い詰めながらも、左足に痙攣を起こして 5-7, 6-2, 7-6, 2-6, 3-6 の逆転負けに終わっている。通常なら棄権してもおかしくないところを、彼は最後までフルセットを戦い抜き、試合終了後は会場の地元ファンからスタンディング・オベーションが贈られた。どんな時でも全力でぶつかる姿と、オージーに多いといわれる“アイアンマン”ぶりを発揮したその試合は、大会のベストマッチと称された。