Triceratops
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 Stato di conservazione: Fossile |
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Il triceratopo o triceratope (Triceratops horridus) è sicuramente uno dei dinosauri più famosi. Il suo spaventoso aspetto da "rinoceronte preistorico" è molto popolare persino nei libri per bambini, e spesso questo gigante del Mesozoico è raffigurato in lotta con il suo mortale nemico, il tirannosauro. Questi due dinosauri sono stati tra gli ultimi ad apparire, alla fine del Cretaceo superiore.
Indice |
[modifica] Una moltitudine di crani fossili
Triceratops ("aspetto con tre corna") è un dinosauro cornuto appartenente al sottordine dei ceratopi, dinosauri ornitischi caratteristici del Cretaceo superiore. Molti crani di questo animale sono stati ritrovati in gran parte degli Usa occidentali e del Canada meridionale fin dal finire dell' '800, dando luogo a una vera e propria "fioritura" di specie descritte, in base alla lunghezza e alla forma delle corna e del caratteristico collare osseo.
[modifica] Corna e collare per difesa
L'aspetto curioso di questo grosso erbivoro quadrupede (era lungo fino a 9 metri, alto 3 metri e pesava forse 5 tonnellate) era naturalmente dato dal cranio: lungo fino a 2,30 metri, caratterizzato da un collare osseo che si proiettava all'indietro a proteggere la regione del collo e delle spalle, il cranio del triceratopo era inoltre sormontato da due lunghe corna sopraorbitali, che lo facevano apparire davvero minaccioso. Un terzo corno, più piccolo, era situato sopra le narici. Con tutta probabilità le corna servivano come deterrente verso i predatori, e non è improbabile che venissero utilizzati anche in combattimenti intraspecifici: alcuni teschi fossili, infatti, riportano ferite che sembrerebbero essere state procurate proprio da corna. Il grande collare, invece, serviva oltre che da difesa anche da termoregolatore, e ad esso potrebbero essere stati ancorati i possenti muscoli delle mascelle dotate di becco.
[modifica] Centrosaurino o casmosaurino?
Fino a qualche tempo fa il triceratopo era considerato appartenere ai ceratopsidi a collare corto, o centrosaurini, per via della relativa brevità della struttura. In realtà, sembra più probabile che questo animale fosse un casmosaurino (o ceratopside a collare lungo) specializzato, vista la discreta lunghezza delle ossa squamosali. Il collare, dissimilmente da tutti gli altri ceratopsidi, era privo di aperture, garantendo una più completa protezione. Forse il triceratopo era strettamente imparentato con il piccolo Avaceratops, dotato di caratteristiche simili.
[modifica] Due specie valide
Delle molte specie descritte, solo due sono quelle comunemente accettate: T. horridus e T. prorsus, l'una comune nelle regioni settentrionali, e l'altra in quelle meridionali. Una curiosità: benché i crani del triceratopo siano così comuni, di questo animale non è mai stato ritrovato uno scheletro completo; tutti gli esemplari montati nei musei sono il risultato di un assemblaggio tra vari scheletri. Un genere affine, Diceratops, è spesso confuso con questo animale.
