Parco nazionale di Zion

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«Davvero il Signore ha pietà di Sion, ha pietà di tutte le sue rovine, rende il suo deserto come l`Eden, la sua steppa come il giardino del Signore.»   (Is 51,3)

Parco nazionale di Zion
Tipo di area:	Parco nazionale
Stato:	Stati Uniti d'America
Stato federato:	Utah
Provvedimenti istitutivi:	Presidential proclamation 31-07-1909 (36 Stat. 2498) - Act of Congress 19-11-1919 (41 Stat. 356)[1][2]
Superficie a terra:	59.325,70 ha
Gestore:	National Park Service
Sito istituzionale

Il Parco nazionale di Zion è situato nel sud-ovest degli Stati Uniti, nello stato dello Utah. Ha una superficie di 593 km² e un'altitudine che varia dai 1.128 m del letto del torrente Coalpits ai 2.660 m del monte Horse Ranch. Cuore del parco è il canyon di Zion, una gola lunga 24 km e profonda 800 m, scavata dal ramo settentrionale del fiume Virgin (North Fork Virgin River). Nel 1909, al fine di proteggere il canyon, venne istituito il Monumento nazionale Mukuntuweap, trasformato nel Parco nazionale di Zion nel 1919. La sezione dei Kolob Canyons, dichiarata monumento nazionale nel 1937 e inizialmente distinta dal parco, ne divenne parte nel 1956.

Il Parco nazionale di Zion protegge un ambiente unico dove si incontrano imponenti formazioni rocciose e profonde gole incise e modellate dalla forza delle acque del fiume Virgin e dei suoi affluenti. L'azione erosiva dell'acqua ha messo a nudo l'antichissima storia geologica di questa regione, che può essere letta nelle pareti di roccia dei canyon. La varietà di ambienti naturali garantisce inoltre una enorme varietà di flora e fauna, tra cui numerose specie a rischio di estinzione, che nel parco sono protette e tutelate. Oltre alle ricchezze naturali, il parco di Zion può vantare una presenza millenaria dell'uomo che in questi canyon ha lasciato numerose tracce del suo passato

Il nome Zion, adottato ufficialmente per designare il canyon nel 1918, viene fatto risalire ad uno dei primi coloni mormoni insediatisi nel canyon, il quale riteneva di aver trovato in quel luogo la Sion descritta dal profeta Isaia nella Bibbia^[3]. Nomi di derivazione biblica hanno anche molte delle formazioni di roccia che costituiscono le principali attrazioni del parco. Formazioni come i Tempi delle Vergini, la Sentinella, i Tre Patriarchi devono infatti i loro nomi ad un pastore metodista che visitò l'attuale zona del parco nel 1916.

Indice 1 Geografia 2 Clima 3 Storia 3.1 Periodo arcaico 3.2 Età proto-storica 3.3 Periodo storico 3.3.1 Prima esplorazione 3.3.2 Pionieri mormoni e la spedizione Powell 3.3.3 Istituzione del parco 4 Geologia 4.1 Stratigrafia delle formazioni geologiche 4.1.1 Formazione Kaibab 4.1.2 Formazione Moenkopi 4.1.3 Formazione Chinle 4.1.4 Formazione Moenave 4.1.5 Formazione Kayenta 4.1.6 Formazione Navajo 4.1.7 Formazione Temple Cap 4.1.8 Formazione Carmel 4.1.9 Formazione Dakota 5 Biologia 6 Turismo 7 Voci correlate 8 Bibliografia 9 Collegamenti esterni 10 Note

[modifica] Geografia

Il Parco nazionale di Zion è situato nella parte sud-occidentale dello Utah, nelle contee di Washington, Iron e Kane. Si estende negli altopiani Markagunt e Kolob, nel punto d'incontro di tre regioni geografiche del Nord America: l'altopiano del Colorado, il Gran Bacino e il deserto del Mojave. La parte settentrionale del parco costituisce la sezione dei Kolob Canyons.

L'altitudine varia tra i 1128 m sul fondo del torrente Coalpits e i 2660 m del monte Horse Ranch, con un dislivello di circa 1500 m.

Il fiume Virgin nasce a 2700 m e confluisce nel lago Mead dopo aver percorso 320 km in direzione sud-ovest, con un dislivello di 2400 m. Una pendenza variabile tra 0,9% e 1,5% fa del fiume Virgin uno dei corsi d'acqua con la maggior pendenza in tutto il Nord America.

La strada che si inoltra nello Zion Canyon è lunga 9,6 km e termina al Tempio di Sinawava (il nome fa riferimento al dio coyote degli indiani Paiute). In questo punto il canyon si restringe e la strada lascia il posto ad un sentiero che prosegue fino all'imboccatura delle Gole di Zion (in inglese Zion Narrows), una spettacolare forra con pareti alte 30 m e distanti tra loro dai 12 m ai 30 m.

Oltre alle Gole di Zion il parco offre numerosi altri luoghi di grande interesse. Nel settore orientale vi sono le formazioni di Checkerboard Mesa e dell'East Temple e uno dei percorsi più conosciuti, il sentiero di Canyon Overlook.

Nella parte occidentale del parco si trovano il Tunnel, un noto sentiero lungo una stretta gola, e il punto panoramico di Lava Point. Nella sezione dei Kolob Canyons, nella parte nord-occidentale, non lontano da Cedar City, si trova il più lungo arco di roccia al mondo, il Kolob Arch.

[modifica] Clima

In primavera le condizione meteorologiche sono estremamente variabili, con prevalenza di giornate con tempo perturbato e umido, alternate a giornate calde e soleggiate. Le precipitazioni sono più abbondanti nel mese di marzo. La fioritura primaverile avviene da aprile a giugno e raggiunge il massimo nel mese di maggio.

D'estate la temperatura diurna oscilla tra 35°C e 43°C ma di notte il termometro scende a 18°C-20°C. Da metà luglio a metà settembre sono frequenti temporali pomeridiani, che possono causare piene improvvise nei corsi d'acqua.

In autunno le giornate sono di solito serene e calde mentre le notti sono fresche. Alle quote più elevate gli alberi assumono i colori autunnali nel mese di settembre, mentre nel fondo dello Zion Canyon la stagione autunnale inizia ad ottobre inoltrato.

All'interno del canyon gli inverni sono solitamente miti, con possibilità di pioggia e lievi nevicate. Alle quote più elevate le nevicate sono invece abbondanti. Con tempo sereno le temperature sono miti, raggiungendo i 16°C durante il giorno. Le temperature notturne possono invece oscillare tra -7°C e 4°C. Le perturbazioni invernali possono durare alcuni giorni e rendere le strade impraticabili a causa del ghiaccio.

[modifica] Storia

Benché i primi esploratori di origine europea abbiano scoperto lo Zion Canyon soltanto nel 19° secolo, la storia del popolamento umano di questa regione risale a migliaia di anni fa. Gli archeologi hanno suddiviso il lungo arco temporale in cui si è sviluppata la presenza umana a Zion in quattro periodo culturali, ciascuno contraddistinto da particolari adattamenti tecnologici e sociali.

[modifica] Periodo arcaico

La prima presenza umana risale a 8000 anni fa, quando piccoli gruppi familiari dediti alla caccia e alla raccolta cominciarono a stabilire i loro accampamenti nella regione dello Zion Canyon. Circa 2000 anni fa, alcuni gruppi iniziarono a coltivare il mais e altre piante, e si stanziarono stabilmente nell'area. In questa stessa epoca altri gruppi costruirono i primi villaggi (chiamati pueblo). Gli archeologi chiamano questo periodo Età arcaica e la fanno durare fino al 500 d.C. Cesti, reti di corda e sandali in fibra di yucca sono stati ritrovati nei luoghi di antichi insediamenti e attribuiti a questo periodo. Gli utensili dell'Età arcaica comprendono coltelli di selce, trapani e punte di freccia. Le punte di freccia venivano fissate ad aste di legno che venivano lanciate mediante strumenti chiamati atlatl.

Attorno al 300 d.C., da alcuni gruppi di questa Età arcaica si svilupparono i primi Anasazi seminomadi, denominati costruttori di canestri (in inglese Basketmakers) . Nei siti di queste popolazioni si trovano i resti di strutture ipogee adibite a magazzini e abitazioni. Si trattava di cacciatori e raccoglitori che integravano la loro dieta con una limitata agricoltura. Oltre agli Anasazi vivevano nella regione gruppi che si fanno appartenere alla cultura di Fremont.

[modifica] Età proto-storica

Dopo la scomparsa degli Anasazi e dei Fremont, avvenuta verso il 1300 d.C., nella valle del fiume Virgin, a sud dello Zion Canyon vissero per centinaia di anni i Parrusit e altre tribù meridionali di indiani Paiute. La tradizione e le testimonianze archeologiche confermano che si trattava di popolazioni affini agli Anasazi del fiume Virgin che parlavano una lingua della famiglia Numi. I Parrusit si spostavano stagionalmente lungo la valle alla ricerca di semi selvatici e noci, integrando la loro dieta con la caccia e l'allevamento. Questa fase del popolamento della regione è definito periodo neo-arcaico.

I ritrovamenti confermano che i Parrusit veneravano i grandi monoliti e le acque turbinose nello Zion Canyon. Essi credevano che i monoliti fossero responsabili dei corsi d'acqua e delle sorgenti con le quali comunicavano mediante le rocce, gli animali, l'acqua e le piante che vivevano nella regione. Alcuni gruppi di Paiute meridionali visitano tutt’oggi questi luoghi all'interno del parco per praticare antiche cerimonie e raccogliere piante.

[modifica] Periodo storico

[modifica] Prima esplorazione

Il periodo storico inizia alla fine del 18° secolo con l'esplorazione dello Utah meridionale e i primi stanziamenti di genti di origine europea. I frati francescani Escalante e Dominguez passarono nei pressi del luogo in cui oggi sorge il centro visitatori di Kolob Canyons il 13 ottobre 1776 e furono i primi uomini bianchi a visitare la regione di cui si abbia notizia. Nel 1828 un cacciatore di pellicce, Jedediah Smith, guidò una spedizione di 16 uomini per esplorare l'area cercando una pista verso la California. Queste e altre esplorazioni che avevano come punto di partenza il Nuovo Messico, diedero vita alla Vecchia pista spagnola (in inglese Old Spanish Trail) che correva lungo un tratto del fiume Virgin. Il capitano John C. Fremont scrisse dei suoi viaggi nella regione nel 1844.

[modifica] Pionieri mormoni e la spedizione Powell

A partire dal 1850 coloni mormoni, provenienti dalla regione del Gran Lago Salato, furono i primi bianchi a stabilirsi nella valle del fiume Virgin. Nel 1851 i coloni insediatisi presso Parowan e Cedar City utilizzavano la zona dei Kolob Canyons per il legname e il pascolo di bovini, ovini e cavalli. Essi esplorarono la regione alla ricerca di depositi minerari e deviarono i corsi d'acqua per irrigare i campi nella valle sottostante. Questi coloni mormoni chiamarono la regione Kolob, nome di una stella che, nei loro testi sacri, è la più vicina alla residenza di Dio.

Nel 1858 essi si erano spinti 30 miglia più a sud verso il basso corso del fiume Virgin. In quello stesso anno una guida Paiute accompagnò un giovane missionario e interprete mormone, Nephi Johnson, fino all'alto corso del fiume Virgin e allo Zion Canyon. Johnson scrisse una relazione della sua esplorazione descrivendo le potenzialità agricole dell'alto bacino del fiume Virgin. Alla fine dello stesso anno tornò nell'area per fondare la città di Virgin. Tra il 1860 e il 1861 giunsero numerosi coloni che fondarono le città di Rockville e Springdale. Tuttavia l'attività agricola nell'alto corso fiume Virgin si rivelò altamente ardua e rischiosa per una serie di alluvioni con effetti catastrofici (soprattutto la Grande Alluvione del 1861-1862), per la scarsità e la povertà dei terreni arabili.

Nel 1861 o 1862, Joseph Black si inoltrò nello Zion Canyon e restò profondamente impressionato dalla sua bellezza. Inizialmente i suoi racconti e le sue descrizioni del canyon furono considerati un'esagerazione, tanto che i vicini di Black cominciarono a chiamare ironicamente il canyon "Gloria di Joseph". Nel 1863 si insediò nel fondo dello Zion Canyon Issac Behunin, per coltivarvi mais, tabacco e alberi da frutta. La famiglia Behunin viveva nel canyon, nel luogo in cui oggi si trova lo Zion Lodge,durante l'estate, mentre tornava a Springdale per l'inverno. Si ritiene che sia da attribuire ad Issac Behunin il nome di Zion, che nella Bibbia indica un luogo di rifugio e di pace.

Altre due famiglie si insediarono nello Zion Canyon nei due anni successivi, introducendovi bestiame e altri animali domestici. Lo sfruttamento agricolo del canyon continuò fino all'istituzione del monumento nazionale nel 1909.

La spedizione di John Wesley Powell entrò nella regione nel 1869 dopo il suo primo viaggio attraverso il Grand Canyon. Powell vi ritornò nel settembre del 1872 e percorse il ramo orientale del fiume Virgin (Parunaweap Canyon) fino alla città di Shunesberg. Si ritiene che abbia dato il nome di Mukuntuweap allo Zion Canyon, avendo erroneamente ritenuto che quello fosse il nome con cui il canyon era chiamato dai Paiute. Nello stesso anno il geologo Grove Karl Gilbert scese lungo il ramo settentrionale del fiume Virgin, dal lago Navajo allo Zion Canyon, e fu dunque il primo a descrivere le Gole di Zion. Probabilmente va attribuito a lui il nome di questo spettacolare tratto del canyon.

I fotografi al seguito della spedizione di Powell, Jack Hillers e James Fennemore, visitarono per la prima volta lo Zion Canyon e l'altopiano di Kolob nella primavera del 1872. Hillers vi tornò nell'aprile del 1873 e raccontò di aver camminato immerso nell'acqua sul fondo del canyon per quattro giorni e di essere quasi morto assiderato per poter scattare le sue fotografie. Il geologo Clarence Dutton fece in seguito un rilievo cartografico della regione e l'artista William H. Holmes ne ritrasse i paesaggi.

[modifica] Istituzione del parco

I dipinti del canyon realizzati da Frederick S. Dellenbaugh furono presentati all'Esposizione mondiale di St. Louis nel 1904 e l'anno seguente un articolo sulla rivista Scribner's Magazine descrisse in modo entusiastico la regione dello Zion Canyon. Questa crescita di interesse e popolarità spinsero il presidente William Howard Taft a proclamare l'istituzione del Monumento nazionale Mukuntuweap il 31 luglio 1909. Nel 1917 il direttore del National Park Service, visitò il canyon e propose di cambiarne il nome in Zion. Il Congresso degli Stati Uniti estese quindi i confini dell'area protetta e costituì il Parco nazionale di Zion il 19 novembre 1919. Il distinto Monumento nazionale di Zion, l'attuale area dei Kolob Canyons, fu istituito il 22 gennaio 1937 e incluso entro i confini del parco nazionale l'11 luglio 1956.

Prima dell'istituzione del parco nazionale i viaggi in quest'area remota erano rari per la mancanza di strutture ricettive e l'assenza di vere strade nello Utah meridionale. Le vecchie piste vennero trasformate nelle prime strade accessibili alle automobili a partire dal 1910 e la strada attraverso il canyon di Zion, fino al Grotto, fu costruita nel 1917.

Nell'estate del 1917 i pullman turistici poterono raggiungere lo Zion canyon e, per offrire alloggio ai primi visitatori, fu creato il Wylie camp. La Utah Parks Company, una società controllata dalla ferrovia Union Pacific, acquistò il Wylie camp nel 1923 e iniziò ad offrire viaggi di 10 giorni in treno e pullman attraverso i canyon di Zion, Bryce, Kaibab e il Grand Canyon. Il complesso dello Zion Lodge fu costruito nel 1925, in sostituzione del Wylie camp. Il progetto, finanziato dalla Utah Parks Company, fu affidato all'architetto Gilbert Stanley Underwood, che realizzò una struttura in "stile rustico". Nel 1968 il corpo centrale dello Zion Lodge andò distrutto in un incendio ma fu prontamente ricostruito. Gli alloggi risparmiati dal fuoco sono oggi inseriti nel registro nazionale dei siti storici.

I lavori di costruzione della superstrada Zion-Mount Carmel iniziarono nel 1927 per consentire il traffico tra Springdale e la parte orientale del parco. La strada fu aperta nel 1930 e questo consentì un notevole incremento delle presenze di visitatori nella regione. Il tratto più noto della superstrada è il tunnel di Zion-Mount Carmel (1,8 km), che ha sei grandi aperture scavate nella roccia. Sul lato meridionale del tunnel una serie di tornanti consentono di scendere sul fondo dello Zion Canyon. Ad est la superstrada di Zion-Mount Carmel termina a Mt. Carmel Junction, dove si congiunge alla Highway 89 e permette ai visitatori di procedere verso altri parchi nazionali, tra cui il Bryce Canyon e il Grand Canyon.

Nel 1896 un allevatore locale, John Winder, migliorò le condizioni di un sentiero già usato dai nativi americani, per poter percorrere a cavallo l'Echo canyon. Questo sentiero fu ulteriormente migliorato verso il 1925 e cominciò ad essere conosciuto come East Rim Trail. Sempre nel 1925 furono aperti altri sentieri tra cui quello del West Rim e della Lady Mountain. La strada carrabile che corre sul fondo dello Zion Canyon fu prolungata fino al Tempio di Sinawava e fu creato un sentiero di 1,6 km, fino all'imboccatura delle Gole di Zion. L'anno seguente fu creato il sentiero di Angel's Landing e furono costruiti due ponti sospesi sul fiume Virgin. Il sentiero di Hidden Canyon fu creato nel 1928. I sentieri di West Rim e East Rim furono creati per consentire di essere percorsi a cavallo.

La sede originale dei guardaparco fu costruita presso il Grotto negli anni '20. Un vero e proprio centro visitatori fu edificato negli anni '50, di fronte ai picchi dei Templi e delle Torri delle Vergini. Le strutture del parco furono ammodernate nel 2000 convertendo il centro visitatori in un museo (Human History Museum), mentre il centro visitatori fu spostato in una nuova struttura alimentata ad energia solare situata presso l'ingresso meridionale del parco.

Nel 2000, per risolvere il problema dell'intenso traffico sulla strada panoramica che percorre il fondo dello Zion Canyon, fu istituito un servizio di trasporto pubblico con autobus-navetta a propano. Da aprile ad ottobre la strada dello Zion Canyon è chiusa al traffico privato e i visitatori vengono trasportati solo mediante il frequente servizio di autobus.

Il 12 aprile 1995 le forti piogge causarono una frana che bloccò il corso del fiume Virgin all'interno dello Zion Canyon. In solo due ore il fiume erose 190 m dell'unica strada che consentiva di uscire dal canyon, impedendo a 450 turisti e addetti del parco di lasciare lo Zion Lodge. In 24 ore la strada fu ripristinata consentendo il traffico su una sola corsia e permettendo di evacuare le persone rimaste allo Zion Lodge. Una nuova strada temporanea, fu completata il 25 maggio per consentire ai visitatori di accedere al parco durante la stagione estiva. La nuova strada definitiva fu ultimata nella prima metà del 1996.

La superstrada di Zion-Mount Carmel è percorribile durante tutto l'anno. L'accesso per i veicoli di grandi dimensioni è subordinato all'ottenimento di un permesso e limitato alle ore diurne, poiché il passaggio di veicoli di grandi dimensioni non consente il traffico su due corsie.

La strada dei Kolob Canyons (8 km) fu costruita a metà degli anni '60 per accedere a questa sezione del parco. Durante l'inverno la strada è spesso chiusa.

[modifica] Geologia

La storia geologica dello Zion Canyon iniziò 260 milioni di anni fa nei bassi fondali di un grande oceano tropicale del Permiano, posto all'estremità orientale del supercontinente Pangea. Cicli successivi di sedimentazione e litificazione sovrapposero agli originari fondali marini diversi strati geologici. Poiché la sovrapposizione di un nuovo strato causava lo sprofondamento degli strati sottostanti, ogni nuovo strato superficiale si manteneva al livello del mare (isostasia). La fase di sedimentazione terminò 65 milioni di anni fa, quando un processo di sollevamento portò all'innalzamento della massa continentale che venne a formare l'altopiano del Colorado. In seguito a tale sollevamento, l'altopiano si fratturò e si formarono profonde faglie. 15 milioni di anni fa un nuovo sollevamento diede origine a una serie di altopiani che si elevarono sull'originario altopiano del Colorado. Nacquero così gli altopiani di Markagunt, Paunsaugunt, Kaibab, Kaiparowits, Paria e Aquarius. La disposizione di questi altopiani ricorda i gradini di una enomre scalinata (Grand Staircase) che risale dal Grand Canyon verso il Bryce Canyon. Lo Zion Canyon è una profonda incisione nell'altopiano di Markagunt che si trova in posizione intermedia tra il Grand Canyon e il Bryce Canyon. Lo strato più antico dello Zion è dunque lo strato più giovane e superficiale del Gand Canyon, mentre lo strato più antico del Bryce Canyon costituisce lo strato più giovane dello Zion, riconoscibile alle quote più elevate. Ogni stratificazione geologica corrisponde ad un mutamento climatico della regione, che si riflette nella diversa composizione del sedimento e conseguentemente nel colore dello strato.

All'originario clima tropicale umido (formazioni Kaibab e Moenkopi) succedette un clima più arido e al mare si sostituirono aree asciutte con presenza di corsi d'acqua, laghi e stagni (formazioni Chinle, Moenave e Kayenta). Il progressivo inaridimento del clima portò alla formazione di un grande deserto di sabbia da cui si originarono le formazioni di arenaria di Navajo e Temple Cap. Un successivo mutamento climatico, riconoscibile negli strati della formazione Carmel, corrispose allo sviluppo di un ambiente ripario con clima asciutto.

I corsi d'acqua iniziarono ad incidere gli altopiani e il loro potere di erosione fu favorito dall'incremento della loro pendenza, determinato dai successivi fenomeni di sollevamento della regione, e dall'abbondanza d'acqua garantita dalle copiose precipitazioni della stagione umida. Nell'altopiano di Markagunt l'azione erosiva del fiume Virgin ha asportato gli strati superficiali di età cenozoica e inciso le formazioni mesozoiche creando il canyon dello Zion e mettendo in evidenza una successione di nove formazioni geologiche.

[modifica] Stratigrafia delle formazioni geologiche

[modifica] Formazione Kaibab

La formazione Kaibab è un antico strato calcareo risalente al Permiano. Esso corrisponde alla prima fase di sedimentazione avvenuta sul fondale di un oceano tropicale. Le rocce che la compongono sono ricche di presenze fossili.

Questa formazione geologica, la più antica tra quelle riconoscibili nel parco di Zion, è visibile nelle Hurricane Cliffs, presso il centro visitatori dei Kolob Canyons, nella sezione nord del parco.

Nel Grand Canyon la formazione Kaibab costituisce invece lo strato superficiale, profondamente inciso dal corso del fiume Colorado.

[modifica] Formazione Moenkopi

La formazione Moenkopi è uno strato sedimentario, dello spessore di ca. 550 m, originatosi all'inizio del Triassico. Il clima più asciutto trasformò un mare tropicale poco profondo in una zona deltizia soggetta a fasi di avanzamento e regressione della linea di costa. I sedimenti trasportati dai fiumi si mescolarono ai depositi sedimentari calcarei sul fondo marino e si trasformarono nelle rocce di color rosso-bruno della formazione Moenkopi.

All'interno del parco questa formazione è visibile nella sezione dei Kolob Canyons a nord, e nelle cime che si incontrano tra le città di Rockville e Virgin a sud.

La formazione Moenkopi costituisce il primo gradino della Grand Staircase, con la scarpata delle Chocolate Cliffs che si elevano sull'altopiano Kaibab.

[modifica] Formazione Chinle

Alla fine del Triassico una nuova fase di sedimentazione ricoprì gli strati della formazione Moenkopi con ceneri vulcaniche. Queste ceneri inglobarono depositi di origine organica dando origine alle rocce della formazione Chinle, nelle quali si trovano i resti fossili di organismi anfibi e di antiche foreste. Le rocce assumono colorazioni che variano dal viola, rosa, blu, bianco, giallo fino al rosso e sono ricche di uranio.

Nel parco gli strati della formazione Chinle sono visibili nelle rocce violacee che sovrastano la città Rockville.

[modifica] Formazione Moenave

I mutamenti climatici dell'inizio del Giurassico trasformarono la regione in un ambiente ricco di laghi e corsi d'acqua. La stratificazione di depositi fluviali diede origine alle rocce di colore rosso che costituiscono il primo strato della formazione Moenave. A questo primo strato ulteriori fasi di sedimentazione sovrapposero altri due strati più sottili, costituiti da arenarie di colore rosso-bruno.

Le rocce della formazione Moenave sono visibili nel parco negli strati più bassi delle pareti rocciose visibili dallo Zion Human History Museum.

La formazione Moenkopi costituisce lo strato inferiore del secondo gradino della Grand Staircase, visibile nella scarpata delle Vermillion Cliffs.

[modifica] Formazione Kayenta

Con il progressivo inaridimento del clima, la regione si trasformò in un ambiente semidesertico percorso da corsi d'acqua a regime intermittente. I depositi fluviali diedero origine agli strati di arenaria della formazione Kayenta, visibili un po' ovunque all'interno dello Zion. Nelle rocce di questa formazione, lungo il ramo sinistro del North Creek, sono state ritrovate numerose impronte fossili di dinosauri sauropodi.

Al di fuori dei confini del parco, la formazione Kayenta costituisce lo strato superiore delle Vermillion Cliffs, nella Grand Staircase.

[modifica] Formazione Navajo

Nel periodo Giurassico, tra 190 e 136 milioni di anni fa, il clima dell'Altopiano del Colorado iniziò ad inaridirsi trasformando la parte occidentale del Nord America in un vasto deserto sabbioso, con una superficie di 380.000 km². Nell'arco di 10 milioni di anni, ca. 175 milioni di anni fa, la sabbia, formata per il 98% da granuli di quarzo, fu trasportata dalle dune costiere verso l'entroterra (nell'attuale Nevada centrale) e si accumulò raggiungendo uno spessore massimo di ca. 650 m nell'attuale area dello Zion Canyon (Tempio di Sinawava).

La formazione Navajo si formò dalle dune fossili di questo grande deserto, il cui aspetto era molto simile all'ambiente visibile ancora oggi nel parco statale di Coral Pink Sand Dunes, non lontano dal parco nazionale di Zion. Gli strati che le compongono formano fra loro angoli dovuti ai cambiamenti di direzione del vento che le ha formate e assumono una tipica geometria a festoni (stratificazione incrociata). Gli strati inferiori della formazione hanno una colorazione rossastra dovuta all'ossido di ferro percolato dalla sovrastante formazione Temple Cap, mentre gli strati superiori hanno una colorazione biancastra. Le arenarie che compongono la formazione Navajo si formarono dalla cementificazione di granuli di quarzo con carbonato di calcio, dando origine ad arenarie friabili e porose.

La rocce della formazione Navajo sono quelle maggiormente esposte all'interno dello Zion Canyon, soprattutto nel West Temple e nella Checkerboard Mesa, dove il fenomeno della stratificazione incrociata delle dune fossili che l'hanno formata è particolarmente evidente. I monoliti dello Zion Canyon sono alcune delle formazioni di arenaria più alte del mondo.

[modifica] Formazione Temple Cap

Nel Giurassico medio i depositi sabbiosi vennero ricoperti da depositi alluvionali ricchi di ossido di ferro che costituirono la formazione Temple Cap. La fine di questa formazione è marcato da un sottile strato di argilla e calcare , che indica il ritorno nella regione di un clima desertico.

Questa formazione è visibile sulle cime dell'East Temple e del West Temple. Le striature rossastre visibili lungo le pareti rocciose dello Zion si formarono per azione della pioggia , che disciolse l'ossido di ferro presente nelle rocce di questa formazione (ad esempio l'Altare del Sacrificio).

[modifica] Formazione Carmel

150 milioni di anni fa i depositi di sabbia diventarono il fondo marino di un mare tropicale poco profondo. Nel Triassico superiore una nuova fase di sedimentazione depositò sugli strati sabbiosi un sottile strato calcareo (30-120 cm) frammisto a sabbia e resti fossili. Il limo calcareo percolò negli strati sepolti sottostanti e cementificò nelle arenarie della formazione Navajo. Lo strato di limo superiore si trasformò invece nelle rocce calcaree della formazione Carmel per uno spesso di 60-90 m.

Le rocce della formazione Carmel sono visibili sul monte Horse Ranch nella sezione del parco dei Kolob Canyons e presso Mt. Carmel Junction, nella zona orientale.

[modifica] Formazione Dakota

Le arenarie della formazione Dakota sono visibili sulla cime del monte Horse Ranch. Questa formazione si formò durante il Cretacico ed è la formazione geologica più recente visibile all'interno del parco.

Nel Bryce Canyon le rocce della formazione Dakota costituiscono gli strati più antichi.

[modifica] Biologia

Il Gran Bacino, il deserto del Mojave e l’altopiano del Colorado si incontrano nella regione dei canyon di Zion e Kolob. Questa particolare posizione, assieme ad una morfologia fatta di canyon e tavolati ad alta quota, ad una grande varietà di terreni, e ad una disponibilità d’acqua non omogenea, consente la presenza di una varietà di habitat ad elevata biodiversità di animali e piante. Si possono così distinguere quattro habitat principali: il deserto; la zona riparia; il bosco deciduo; la foresta di conifere. All'interno del parco sono state catalogate 289 specie di uccelli, 75 specie di mammiferi e 32 specie di rettili e anfibi.

Nel fondo dei canyon e nelle zone rocciose lontane da corsi d'acqua perenni il clima è arido e piante e animali si sono adattati ad un ambiente prevalentemente desertico.

Sono comuni varie piante erbacee, come l'artemisia e la datura, e il fico d'India. Nei terreni ricchi di selenio si trovano inoltre l'astragalo e altre varietà di piante erbacee perenni. Tra gli animali diurni vi sono scoiattoli, ghiandaie dei pini, lucertole. Conigli, lepri e ratti canguro hanno invece abitudini notturne.

Tra gli animali predatori sono presenti il puma, il coyote, la volpe grigia e il bassarisco.

Lungo i versanti dei canyon, a quote intermedie tra 1190 m e 1680 m, il clima è più fresco. Vi crescono rade foreste di pino e ginepro nano accanto ad arbusti di manzanita (un arbusto della famiglia delle Ericaceae), pero corvino, quercia nana e yucca.

Sulle vette spianate e sulle cime oltre i 1830 m. crescono pini Ponderosa, querce di Gambel, pioppi e arbusti di manzanita. Sono inoltre presenti aquile reali, falchi coda rossa, falchi pellegrino, rondoni gola bianca. Il condor della California e il bighorn furono reintrodotti negli anni '90. Nella regione vivono inoltre 19 specie di pipistrelli.

L'acero, il pioppo nero di Fremont e il salice si trovano nelle zone riparie dove vivono anche castori, pigliamosche, merli acquaioli, scriccioli del canyon. Gerridi (insetti simili all'idrometra) e varie specie di carpe vivono nei corsi d'acqua del parco.

Il cervo mulo è diffuso in tutto il territorio del parco.

[modifica] Turismo

Ogni anno 2,5 milioni di turisti visitano il Parco nazionale di Zion, con un media di 11.000 presenze giornaliere durante i mesi di luglio e agosto^[4]. Per la maggior parte dei turisti la visita al parco consiste nel percorrere il canyon principale, fino al Tempio di Sinawava, raggiungibile con il servizio gratuito di bus navetta (dal 1° aprile al 31 ottobre), oppure con l'auto privata durante il resto dell'anno. Lungo questo percorso panoramico, dal fondovalle ricoperto di boschi, si possono ammirare alcune tra le più spettacolari formazioni rocciose del parco, come il Watchman, il West Temple e l'East temple, le Torri della Vergine, i Tre Patriarchi e il Grande Trono Bianco.

Inoltrandosi nella parte orientale dello Zion lungo la strada U.S. 89 si può giungere all'entrata nord del Parco nazionale del Bryce Canyon oppure si può procedere verso sud raggiungendo il versante nord del Grand Canyon. Le parti interne del parco sono accessibili attraverso 240 km di sentieri attrezzati. Sette popolari sentieri circolari con un tempo di percorrenza che varia dalla mezz'ora (Weeping Rock) alle 4 ore (Angel's Landing) si trovano nello Zion Canyon. Altri due popolari sentieri, Taylor Creek (4 ore complessive) e Kolob Arch (9 ore complessive) si trovano nella sezione dei Kolob Canyons.

Un'escursione molto popolare durante il periodo estivo è la risalita della Gole di Zion (in inglese Zion narrows) dal Tempio di Sinawava. Gli escursionisti più esperti possono scendere le Gole di Zion con un'escursione giornaliera di 12 ore oppure con un'escursione di due giorni, trascorrendo la notte in una delle aree predisposte al campeggio all'interno delle gole. L'escursione di due giorni è subordinata al rilascio di un permesso da parte delle autorità del parco. Altra note destinazioni per gli escursionisti sono la stretta forra dell'Ordeville Canyon o i sentieri del West Rim e del LaVerkin Creek/Kolob Arch.

Il parco di Zion è una celebre destinazione per gli appassionati di alpinismo e arrampicata libera, con pareti adatte a tutti i livelli di difficoltà. Per arrampicare non sono necessari permessi speciali benché sia necessario chiede l'autorizzazione per poter bivaccare in parete. In primavera non è consentito arrampicare in alcune aree in cui nidificano i rapaci. Nel parco si trovano inoltre 50 pareti attrezzate per la discesa in corda doppia lungo le pareti di arenaria dei canyon. I canyon di maggiore difficoltà prevedono stretti passaggi con inghiottitoi muniti di punti di ancoraggio che devono essere affrontati con adeguata attrezzatura e richiedono buone doti tecniche.

Lo Zion è uno dei luoghi più noti degli Stati Uniti per praticare il torrentismo. Destinazioni come il Pine Creek e il Mistery Canyon furono i primi ad essere percorsi negli anni '50 e '60. L'ultimo percorso ad essere stato aperto è quello dei canali di drenaggio degli Heaps.

Da fine marzo all'inizio di novembre è possibile effettuare escursioni guidate anche a cavallo e prendere parte ad attività serali. Vengono inoltre organizzate attività dedicate espressamente ai bambini da 8 a 12 anni.

[modifica] Voci correlate

• Parco nazionale del Bryce Canyon
• Grand Canyon

[modifica] Bibliografia

• Zion National Park: Sanctuary in the Desert, Nicky Leach (Mariposa, California; Sierra Press; 2000) ISBN 1-58071-022-0
• Geology of National Parks: Fifth Edition, Ann G. Harris, Esther Tuttle, Sherwood D., Tuttle (Iowa, Kendall/Hunt Publishing; 1997) ISBN 0-7872-5353-7
• Tape, C., 2004, Cross-bedding in the Navajo Sandstone and implications for paleoclimate forcing, Zion national Park Site, 4.7 MB (PDF). in J.L. Kirschvink, ed., Field Trip to Colorado Plateau (southern Utah, northern Arizona, Permian-Triassic boundary). Division of Geological and Planetary Sciences, California Institute of Technology, University of California.
• Secrets in The Grand Canyon, Zion and Bryce Canyon National Parks: Third Edition, Lorraine Salem Tufts (North Palm Beach, Florida; National Photographic Collections; 1998) ISBN 0-9620255-3-4
• The National Parks: Index 2001–2003. Washington: United States Department of the Interior.

[modifica] Collegamenti esterni

• Commons contiene file multimediali su Zion National Park

• (EN) National Park Service
• (EN) Zion Natural History Association
• (EN) East Zion Tourism Council
• (EN) The American Southwest - general guide
• (EN) U.S.G.S Lexicon of Colorado Plateau Stratigraphy

[modifica] Note

1. ↑ (EN) Chronology of National Monument Establishment
2. ↑ (EN) U.S. Statutes at Large, Vol. 40, Part 2, pp. 1760-61
3. ↑ Zion National Park: Sanctuary in the Desert, Nicky Leach, Sierra Press 2000, pag. 27
4. ↑ (EN) Zion National Park - Park profile