Grand Canyon

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Il Grand Canyon è un'immensa gola creata dal fiume Colorado nell'Arizona settentrionale. Lungo 446 chilometri circa, profondo fino a 1.600 metri e con una larghezza variabile dai 500 metri ai 29 chilometri, viene considerato una delle sette meraviglie naturali del mondo. Per la maggior parte è incluso nel Grand Canyon National Park, uno dei primi parchi nazionali degli Stati Uniti. Il presidente Theodore Roosevelt amava molto l'area del Grand Canyon e la visitò diverse volte, per andare a caccia di puma ed ammirare il paesaggio.

Quasi due miliardi di anni della storia della Terra sono emersi alla luce grazie all'azione del Colorado e dei suoi affluenti, che in milioni di anni hanno eroso strato dopo strato di sedimenti, e grazie al sollevamento del Colorado Plateau.

Il primo europeo a vedere il Grand Canyon fu lo spagnolo García López de Cárdenas nel 1540. La prima spedizione scientifica verso il canyon fu guidata dal maggiore statunitense John Wesley Powell alla fine degli anni '70 del XIX secolo. Powell descrisse le rocce sedimentarie esposte nel canyon come "pagine di un grande libro di storia". Comunque, molto prima di queste scoperte, l'area era abitata da Nativi Americani che costruirono insediamenti tra le pareti del canyon.

[modifica] Geografia

Il Grand Canyon è un lungo taglio (446 km) molto profondo - in alcuni punti anche 1.600 metri -nella regione del Colorado Plateaus che rende visibili strati del Proterozoico e del Paleozoico. Gli strati sono gradualmente messi in luce da una leggera pendenza che inizia nella località Lee's Ferry presso la citta di Page in Arizona e continua fino alle Hance Rapid. Il Canyon finisce nel punto in cui il fiume forma la cascata Grand Wash Faul (vicino al lago Mead).

Il sollevamento dell'edificio della montagna (l'Orogenesi), associato alla tettonica a zolle, causò l'elevazione a centinaia di metri dei sedimenti, creando la zona degli Altipiani del Colorado. L'elevazione della regione provocò anche un aumento delle precipitazioni atmosferiche in tutto il bacino idrografico del fiume Colorado, ma non abbastanza per salvare l'area del Grand Canyon dal diventare semi-arida. Infatti le frane ed altri smottamenti causarono poi uno sprofondamento del letto stesso e la conseguente deviazione del corso del fiume, che aumentarono la profondità e la larghezza dei canyon, nonché l'aridità dell'ambiente.

L'innalzamento del'Altopiano del Colorado è irregolare: il confine settentrionale del Grand Canyon risulta più alto di circa 300 metri rispetto a quello meridionale. Il fatto che il fiume scorra più vicino al margine meridionale del Canyon è dovuto a quest'innalzamento asimmetrico del terreno. Pressoché tutta l'acqua che cade al di sopra del margine settentrionale dell'Altopiano (che percepisce più precipitazioni piovose e nevose) convoglia all'interno del Grand Canyon; al contrario, al di sotto del margine meridionale, l'acqua defluisce in un'altra direzione, seguendo l'inclinazione generale. Il risultato è un'erosione a nord del fiume molto più marcata, con un Canyon e i suoi Canyon affluenti caratterizzati da larghezze più repentine a nord del fiume.

Le temperature sull' orlo nord sono in genere piu' basse di quelle dell' orlo sud a causa dell' altitudine (8000 piedi/2438 m sopra il livello del mare). Sono comuni durante l' inverno pesanti nevicate. Le viste dall' orlo nord tendono a dare una migliore impressione dell' immensita del canyon a differenza delle viste che caratterizzano l'orlo sud.

[modifica] Geologia

Main article: Geology of the Grand Canyon area

I dettagli della formazione del Grand Canyon sono ancora molto controversi. I geologi continuano a dibattere idee sulla formazione del Grand Canyon. Secondo il geologo Wayne Ranney: "Fino ad oggi, i geologi non sono stati in grado di determinare l'età precisa del canyon e quali specifici processi erano in opera nella scultura". Non c'è alcuna teoria autorevole sulla formazione del Grand Canyon.

La maggiore esposizione geologica nel Grand Canyon varia in età dai 2000 milioni di anni Vishnu Schist at the bottom of the Inner Gorge to the 230 million year old Kaibab Limestone on the Rim. Many of the formations were deposited in warm shallow seas, near-shore environments (such as beaches), and swamps as the seashore repeatedly advanced and retreated over the edge of a proto-North America. Major exceptions include the Cococino Sandstone which was laid down as sand dunes in a desert and several parts of the Supai formation.

The great depth of the Grand Canyon and especially the height of its strata (most of which formed below sea level) can be attributed to 5000 to 10,000 feet (1500 to 3000 m) of uplift of the Colorado Plateaus starting about 65 million years ago (during the Laramide Orogeny). This uplift has steepened the stream gradient of the Colorado River and its tributaries, which in turn has increased their speed and thus their ability to cut through rock (see the elevation summary of the Colorado River for present conditions).

Il bacino del fiume Colorado (di cui il Grand Canyon è una parte) si è sviluppato 40 milioni di anni fa e il Grand Canyon stesso ha probabilmente meno di 5 o 6 milioni di anni ( per l'erosione verso il basso occorsero negli ultimi due milioni di anni). The result of all this erosion is one of the most complete geologic columns on the planet.

Wetter conditions during ice ages also increased the amount of water in the Colorado River drainage system. The ancestral Colorado River responded by cutting its channel faster and deeper.

Then the base level and course of the Colorado River (or its ancestral equivalent) changed 5.3 million years ago when the Gulf of California opened and lowered the river's base level (its lowest poin