Expédition de Sicile
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Vous avez de L’expédition de Sicile est une opération montée par Athènes en 415 pour aider la cité sicilienne de Ségeste contre Sélinonte, soutenue par les Syracusains. L'épisode s'inscrit dans la guerre du Péloponnèse, conflit qui oppose de 431 à 404 Athènes et la ligue de Délos à Sparte et à la ligue du Péloponnèse. L'expédition se solde par un cuisant échec pour Athènes, qui mène en 411 à la révolution oligarchique des Quatre-Cents.
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[modifier] Contexte
Au Ve siècle, la Sicile subit l'hégémonie de la cité de Syracuse, gouvernée par la dynastie des Deinoménides, issue du tyran de Géla, Gélon. Celui-ci puis son frère, Hiéron, débarrassent la Sicile des menaces extérieures : ainsi, en 480, Gélon arrête l'expansion de Carthage à Himère tandis qu'en 474, Hiéron vainc la flotte étrusque à Cumes — événement chanté par Pindare dans sa Première Pythique (v. 72–74). L'île connaît une grande prospérité liée à l'agriculture et au développement des échanges commerciaux (cf. économie de la Grèce antique), mais aussi au butin et aux indemnités payées par les Carthaginois (2000 talents). Syracuse est un centre culturel important, où les tyrans attirent les poètes Simonide de Céos, Bacchylide, Pindare ou encore Eschyle.
Cependant, dans les années 471 à 461, les tyrannies disparaissent à Agrigente, Géla, Himère, Syracuse et Zancle, et sont remplacées par des régimes démocratiques. Ces changements politiques inaugurent une ère d'instabilité pour la Sicile : ainsi, les cités doivent lutter contre les neopolitai, des mercenaires ayant reçu la citoyenneté des tyrans. Ensuite, elles sont confrontées au problème de la restitution des biens confisqués. En Sicile orientale, les Sikèles, peuple indigène, se soulèvent, sous la direction d'un nommé Doukétios, et forment un koinon (une fédération).
Avec l'affaiblissement de Syracuse, les autres cités tentent de reprendre leur autonomie. En 427 déjà, Léontinoi a pris la tête d'une fronde de petites cités contre Syracuse, et Athènes a répondu à leur appel par une première expédition en Sicile. En 415, Ségeste est attaquée par Sélinonte. Cette dernière étant soutenue par Syracuse, Ségeste demande l'aide des Athéniens : elle envoie une ambassade faisant miroiter l'opportunité d'un affaiblissement de Syracuse, alliée potentielle de Corinthe, sa métropole, et donc de la ligue du Péloponnèse. Elle offre de payer tous les frais de l'expédition et réussit à tromper les envoyés athéniens venus vérifier l'état de la cité.
[modifier] L'expédition
[modifier] La prise de décision
À Athènes, l'opinion est divisée entre partisans de la paix, menés par le vieux Nicias, et partisans de l'intervention, menés par Alcibiade et les jeunes. Habilement, le disciple de Socrate fait miroiter aux Athéniens les richesses de l'Occident. L'Assemblée le suit et vote l'envoi en Sicile de 60 vaisseaux, dirigés par Alcibiade lui-même, Nicias et Lamachos. Lors d'une deuxième réunion de l'Assemblée, Nicias, voulant décourager les Athéniens, exagère la puissance des adversaires de Ségeste, et ne parvient qu'à augmenter les ressources affectées à l'expédition : au total, l'Assemblée vote le départ de 100 trières (dont 40 transports de troupes), 5000 hoplites (Athéniens et alliés), des archers crétois et des frondeurs. Elle vote également les pleins pouvoirs aux trois stratèges :
« avec mission de sécourir Ségeste contre Sélinonte, puis, s'ils voyaient la guerre tourner à leur avantage, de rétablir les Léontins et, plus généralement, de rétablir les affaires de Sicile au mieux de ce qu'ils jugeraient de l'intérêt d'Athènes. »
(Thucydide, VI, 8, 2)
[modifier] Le rappel d'Alcibiade
En pleins préparatifs pour l'expédition, au mois de thargélion (mai–juin) survient le scandale des Hermocopides : les hermai (bornes ornant les carrefours) sont retrouvés mutilés. Très vite, l'opinion publique pense à un complot oligarchique. Un esclave révèle, outre d'autres mutilations, des parodies des Mystères d'Éleusis. Alcibiade est éclaboussé par le scandale. Il réclame alors un procès, ne souhaitant pas partir en Sicile sans avoir été acquitté précédemment. Ses ennemis, craignant de voir l'armée prendre position en sa faveur, convainquent l'Assemblée de le laisser partir, étant entendu qu'il serait jugé à son retour.
La flotte part donc, sous le commandement de trois stratèges ayant chacun un plan différent. Nicias, chef d'une expédition à laquelle il ne croit pas, souhaite rester prudent : selon lui, une simple démonstration de force devant Sélinonte et Syracuse suffirait. Lamachos propose d'attaquer Syracuse le plus tôt possible, avant qu'elle n'ait eu le temps de se préparer. Alcibiade, quant à lui, veut s'assurer l'appui des cités et de la population indigène avant de conquérir la Sicile dans son ensemble, voire Carthage. Lamachos se rallie à cette option, qui rencontre peu de succès : les cités se méfient d'une expédition de cette importance.
Finalement, la flotte s'empare de Catane, qui doit lui servir de base. Sitôt ceci fait, Alcibiade reçoit l'ordre de regagner Athènes pour répondre de l'accusation de sacrilège, crime puni de mort. Méfiant, Alcibiade préfère fuir, d'abord en Italie, puis à Sparte. Là, il conseille aux Spartiates de répondre favorablement à la demande d'aide de Syracuse. Il leur suggère également de prendre pied en Attique en prenant la forteresse de Décélie. Après avoir été l'artisan de l'expédition, Alcibiade devient ainsi le responsable de son échec.
[modifier] Opérations contre Syracuse
Parallèlement, la flotte grecque a pris le port de Syracuse, mais n'exploite pas sa victoire, et retourne à Catane. Le stratège syracusain Hermocrate prend en main la défense de la cité, et fait renforcer les fortifications. Au début de 414, Nicias et Lamachos prennent le plateau des Épipoles, en surplomb de la cité. Ils entament un travail de fortifications de leur côté. Deux contre-approches syracusaines échouent à empêcher les Athéniens de bâtir un double mur autour de la cité. Lamachos est mort pendant les combats, laissant Nicias seul maître de l'expédition. Celle-ci peut ravitailler facilement depuis l'Italie, et les Sikèles envoient trois navires en appui. Thucydide conclut ainsi que « tout, enfin, leur réussissait à souhait » (VI, 103, 2).
[modifier] Arrivée de Gylippe
C'est alors qu'arrive en Sicile le général spartiate Gylippe, avec quatre trières. Il recrute en Sicile, notamment auprès d'Himère et de Sélinonte, et parvient à s'infiltrer dans Syracuse. Il fait bâtir une nouvelle contre-approche qui enferme les Athéniens dans le port. Nicias doit demander de l'aide à Athènes, qui lui envoie Démosthène et Eurymédon, avec 73 vaisseaux, 5000 hoplites et des troupes légères.
Pendant ce temps, les Spartiates poursuivent leurs raids sur l'Attique, à partir de Décélie, causant ainsi d'importants dommages économiques aux Athéniens. Gylippe, de son côté, effectue une nouvelle tournée de recrutement en Sicile. Les Syracusains adaptent leurs trières, tirant parti de l'expérience des Corinthiens dans la bataille de Naupacte : ils les rendent plus massifs et adaptent des bossoirs renforcés sur les coques, pour favoriser les chocs proue contre proue.
En 413, une bataille décisive à lieu sur les Épipoles. Les Athéniens sont battus, et doivent songer à la retraite. Les atermoiements de Nicias, qui craint les réactions des Athéniens à son retour, permettent aux Syracusains de se renforcer, et d'empêcher la flotte de quitter la rade. La bataille navale dans le port tourne à l'avantage des Syracusains, grâce à leurs bossoirs renforcés. Même si les Athéniens restent numériquement plus importants, ils sont profondément démoralisés : les équipages refusent de prendre la mer.
Les troupes athéniennes sont alors scindées en deux groupes pour la retraite par voie de terre. Le corps commandé par Démosthène se laisse encercler en se rend, sous la promesse que nul ne serait tué ou affamé. Le corps commandé par Nicias échoue à traverser le lit encaissé de l'Assinaros : l'armée en pleine déroute est massacrée par les troupes syracusaines postées sur chaque rive. Démosthène et Nicias sont exécutés. Les prisonniers sont enfermés dans les Latomies, des carrières où on les parque, presque sans eau ni nourriture, exposés au soleil, sans possibilité d'enterrer les cadavres. On les y laisse 70 jours, au terme desquels les survivants sont vendus comme esclaves.
L'expédition de Sicile s'achève donc par un désastre pour Athènes : elle a perdu près de 200 navires et de 50 000 hommes, dont 12 000 Athéniens. La catastrophe mène à la révolution oligarchique de 411 et à l'établissement du gouvernement des Quatre-Cents.
[modifier] Sources
- Diodore de Sicile, Bibliothèque historique [détail des éditions] [lire en ligne] (XII, 34 ; XIII, 1–12) ;
- Plutarque, Vies parallèles [détail des éditions] [lire en ligne] (Alcibiade, XVII et suiv.) ;
- Thucydide, Histoire de la guerre du Péloponnèse [détail des éditions] [lire en ligne] (VI) .
[modifier] Voir aussi
[modifier] Articles connexes
[modifier] Bibliographie
- (it) S. Cataldi, Plous es Sikelian. Ricerche sulla seconda spedizione ateniese in Sicilia, éd. del’ Orso, Alexandrie, 1992 ;
- Edmond Lévy, La Grèce au Ve siècle de Clisthène à Socrate, Nouvelle histoire de l'Antiquité, vol. 2, Seuil, coll. « Points Histoire », Paris, 1995 (ISBN 2-02-013128-5) ;
- (en) T.E. Wick, Athens and the West in the Fifth Century, Indiana University, 1971.
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