Westminster Abbey

Coördinaten:
51°29'58" N, 0°7'38" W

Westminster Abbey

De westkant

Westminster Abbey heet officieel: 'The Collegiate Church of St Peter'. Het is een voornamelijk in gotische stijl opgetrokken kerk, en is traditioneel de plaats waar kroningen en begrafenissen van leden van de Britse vorstenhuizen plaatsvinden.

[bewerk] Ontstaan

De legende wil dat de abdij werd gesticht ten tijde van koning Saberth van Essex, toen een visser een visioen zag van Petrus. Hij werd gebouwd op een eiland in de rivier de Theems. Ten tijde van koning Edward de Belijder (Edward the Confessor) werd de abdij verbouwd in Normandische stijl (1045 - 1065). Het geheel werd gebouwd als een abdij voor benedictijner monniken en werd ingewijd op 28 december 1065. Tussen 1245 en 1517 werd de abdij verbouwd in Normandische stijl. De eerste fase van de herbouw vond plaats onder koning Hendrik III en het gebouw werd voltooid tijdens de regering van Richard II. Hendrik VII voegde er in 1503 een kapel aan toe in de laatgotische zogeheten perpendiculair stijl.

Tijdens de kerkhervorming onder Hendrik VIII werd Westminster Abbey in 1534 slachtoffer van de opheffing van de kloosters en in 1540 gesloten. De abdij werd aan de benedictijnen teruggegeven onder koningin Mary, maar zij werden er weer uit gezet onder koningin Elizabeth I in 1559. In 1579 bepaalde Elizabeth dat Westminster een "royal peculiar" zou worden: een kerk die rechtstreeks onder verantwoordelijkheid van de vorst viel en niet van de aartsbisschop van Canterbury. Zij maakte er een school van: The Collegiate Church of St. Peter. Sindsdien is het hoofd niet de bisschop, maar een deken die wordt aangesteld door de vorst. Tot de 19e eeuw was de abdij na Oxford en Cambridge de derde belangrijkste plaats van wetenschap in het land.

[bewerk] Kroningen

Koning Harold II Godwinson was de eerste vorst die in de kerk werd gekroond, in 1066. Op de eerste kerstdag van datzelfde jaar werd Willem de Veroveraar hier gekroond als zijn opvolger, en alle daarop volgende Engelse vorsten (behalve Lady Jane Grey, Edward V en Edward VIII, die niet gekroond werden). De aartsbisschop van Canterbury leidt traditioneel deze ceremonie, hoewel Harold en Willem werden gekroond door de aartsbisschop van York.

[bewerk] Begrafenissen

Hendrik III verbouwde de kerk ter ere van de heiligverklaarde koning Edward de Belijder, wiens overblijfselen hier werden geplaatst. Hendrik III werd vlakbij hem begraven, evenals de koningen uit het huis Plantagenet, hun vrouwen en familieleden, en de meeste andere koningen en koninginnen van Engeland. Echter, Hendrik VIII en de meeste vorsten na Karel I werden begraven in Windsor. In Westminster Abbey liggen ook begraven Stadhouder Willem III van Gelderland, Holland, Zeeland, Utrecht en Overijssel, koning van Engeland en Schotland, en diens vrouw Mary Stuart. Zij zijn de enige Oranjes die niet in de Nieuwe Kerk Delft begraven liggen.

Aristocraten werden begraven in de zijkapellen. Ook de middeleeuwse schrijver Geoffrey Chaucer werd hier begraven, en na hem andere dichters en schrijvers in wat bekend zou worden als de Poets' Corner. Beroemde musici als Henry Purcell en Orlando Gibbons vonden ook hier, op hun belangrijkste werkplaats, hun laatste rustplaats. Al met al werd het in de loop van de eeuwen een eer om in Westminster Abbey begraven te worden, ook voor generaals, politici, wetenschappers en andere groten uit de Engelse samenleving, zoals:

Robert Adam
Clement Attlee
Robert Browning
Geoffrey Chaucer
Charles Darwin
Charles Dickens
John Dryden
William Ewart Gladstone
Georg Friedrich Händel
Dr Samuel Johnson
Ben Jonson
Lord Kelvin
Rudyard Kipling
David Livingstone
Isaac Newton
Laurence Olivier
William Pitt (de Jongere)
William Pitt (de Oudere, 1e graaf van Chatham)
Henry Purcell
Ernest Rutherford
Edmund Spenser
Alfred Lord Tennyson
Ralph Vaughan Williams

Oliver Cromwell werd ook in de abdij begraven, maar Charles II liet zijn stoffelijke resten verwijderen. Voor William Shakespeare is er een gedenkteken, maar diens graf ligt in zijn geboorteplaats Stratford-upon-Avon.