Karel Pinxten (politicus)

Karel Pinxten (Overpelt, 19 juli 1952) is lid van de Europese Rekenkamer. Als Vlaams politicus was hij Belgisch minister (1994-99) en burgemeester van het Limburgse Overpelt (1983-2006).

Pinxten studeerde economie aan de Katholieke Universiteit Leuven, waar zijn oom, kanunik Karel Pinxten (professor), tot in de jaren 1950 hoogleraar in de economie was geweest. Pinxten was jarenlang lid van de CVP, maar onder invloed van Johan Van Hecke, voormalig CVP-voorzitter kwam hij in 2002 via de NCD (Nieuwe Christen-Democraten) uiteindelijk terecht bij de VLD.

In 1983 werd Pinxten als 30-jarige burgemeester van Overpelt en gelijk de jongste burgemeester van Vlaanderen. Bij de gemeenteraadsverkiezingen enkele maanden eerder had hij het tweede hoogste aantal stemmen behaald. Gauw werd duidelijk dat de stemmentrekker de ambitie had om zich in de landelijke politiek te storten. In 1989 werd hij lid van het Europees Parlement, in 1991 van de Belgische Eerste Kamer en in 1994 minister van Defensie in de regering van Jean-Luc Dehaene. Een jaar later kreeg hij het belangrijke departement Landbouw toegewezen.

Pinxten diende in het voorjaar van 1999 onder druk van Dehaene ontslag te nemen als minister van Landbouw na het uitbreken van de dioxinecrisis rond vetsmelterij Verkest. Er werd hem verweten te laat en onvoldoende kordaat te zijn opgetreden. Achteraf werd zijn naam gezuiverd door de zogenaamde dioxinecommissie. De crisis leidde tot de oprichting van het Federaal Voedselagentschap.

Midden jaren 1990 was Pinxten al eens nationaal in opspraak gekomen omdat zijn villa niet volgens de fiscale regels zou zijn opgetrokken. Net zoals bij partijgenoot Leo Delcroix zouden plaatselijke vaklui in het zwart hebben gewerkt. De ambtenaar die de zaak aan de pers lekte, werd zijn functie ontnomen.

Na de dioxinecrisis en de overstap naar de VLD zou Pinxten nooit meer de grote populariteit bereiken, die hij eerder genoot. Op provinciaal niveau kreeg hij concurrentie van stemmentrekkers als o.a. Steve Stevaert. Binnen de CVP gold hij als standenloos, waardoor hij niet echt tot een fractie binnen de partij hoorde. Met een CVP die voor het eerst in decennia niet in de regering zat, kwam Pinxten stilaan in een geïsoleerde positie terecht.

Samen met de landelijke overstap naar NCD en VLD verliet Pinxten in Overpelt zijn gemeentelijke CVP-fractie ten voordele van een voor de gelegenheid opgerichte lokale christelijk fractie (OCD) om ten slotte de lokale VLD-fractie te vervoegen, die in Overpelt van 2000-2006 op de oppositiebanken zit.

Als burgemeester van Overpelt droeg Karel Pinxten onder meer bij tot de bouw van het Mariaziekenhuis (2005) en een nieuwe wijk achter het oude centrum van de gemeente. In het voorjaar van 2006 nam hij ontslag uit al zijn politieke functies, omdat die onverenigbaar bleken met zijn mandaat als lid van de Europese Rekenkamer, waartoe de regering van Guy Verhofstadt hem had voorgedragen.