Arteria
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Per convenzione si definisce arteria un vaso sanguigno che nasce dai ventricoli, ma non sempre le arterie conducono sangue ossigenato: infatti dal cuore (ventricolo destro) partono l'arteria polmonare, che conduce sangue non ossigenato ai polmoni, e la aorta (ventricolo sinistro) che distribuisce sangue ossigenato dai polmoni a tutto il corpo. Queste arterie di grande calibro si vanno via via ramificando in arterie di medio e piccolo calibro fino alle arteriole precapillari. La struttura delle arterie si modifica con il variare del loro calibro.
Si suole in anatomia dividere la loro parete in tre strati chiamati tuniche: l'intima, la più interna, sta a contatto con la membrana basale dell'endotelio su cui scorre il sangue, composta di connettivo con fibrociti e rare fibro-cellule muscolari, essa è separata dalla membrana elastica interna dalla tunica media in cui si trovano fibrocellule muscolari lisce disposte circolarmente. A sua volta la media è divisa dalla membrana elastica esterna (che è una addensamento di fibre elastiche) dalla tunica avventizia, composta da fibre collagene ed elastiche orientate secondo l'asse del vaso. La componente muscolare è prevalente nelle arterie di piccolo calibro, dovendo esse con movimenti contrattili autonomi far avanzare il sangue cui non è più sufficiente la spinta del cuore per procedere. Nelle arterie di grosso calibro prevale la componente elastica che ha capacità di dilatarsi ad ogni nuova emissione di sangue da parte del cuore.
Le arterie sono soggette ad un naturale processo di invecchiamento caratterizzato da un aumento del connettivo; ne deriva così una diminuzione di elasticità testimoniata da un aumento dei valori pressori, quale normalmente si riscontra nelle persone anziane. Le lesioni dell'endotelio predispongono alla formazione di trombi per agglutinazione su di esse delle piastrine. Le rotture traumatiche delle arterie possono interessare tutta le circonferenza o una parte solamente di essa. Sono meno pericolose contrariamente alle apparenze le rotture complete, perché l'emorragia può essere contenuta quasi completamente da uno spasmo riflesso.
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