動脈

動脈（どうみゃく、artery）は血管のうち、心臓から送り出された血液が流れ、分岐していく経路である。これに対して、血液が集合して心臓に戻ってくる経路は静脈、血液が一度集合し、また分岐していく経路は門脈と呼ばれる。

動脈は、高い圧力に耐えるため外膜・中膜・内膜の3層からなる丈夫な構造を持つ。また、柔軟性に富むため心臓の収縮時と拡張時の血圧の差を吸収できるようになっている。

動脈は各組織へ血液を配分するために分岐していくが、分岐した枝同士が合流していることもある。これを吻合と言い、一方の血流が不十分でも組織が虚血に陥ることを避けられる。逆に、吻合のない動脈の支配領域はそれだけ虚血のリスクが高いと言える。

一般的に、大動脈を通じて全身へ送り出される血液は肺で酸素化を受けたものなので、酸素に富んだ血液を動脈血と呼ぶ。肺から戻ってくる血液は肺静脈を流れていても動脈血な点に注意を要する。

動脈の柔軟性が失われた状態が動脈硬化で、この状態では心臓の駆出力を十分に吸収できず、高血圧の原因になったりする。また、動脈硬化に伴い血管内腔が狭くなることで虚血の原因にもなる。

動脈は壁が丈夫で、しかも内部の血液には高い圧力がかかっているため、生きた動物を解剖すると、その段階で動脈血は出てしまい、それでも壁はつぶれないので空気が入る。そのため、血液の循環が発見されるまでは、動脈は気体を送っていると考えられ、この気体が生気であると考えられたことがあった。

[編集] 動脈の疾患

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