Troisième période intermédiaire égyptienne

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A la fin de la XX^e dynastie, Ramsès XI (-1098/-1069) a perdu tout pouvoir et le pays se divise : à partir de -1080 environ, Hérihor, grand prêtre d'Amon à Thèbes, devient une sorte de pseudo-pharaon, à Thèbes alors que Ramsès XI dirige le nord du pays.

À sa mort, Smendès, un inconnu peut-être apparenté à Hérihor, fonde la XXI^e dynastie, qui ne règne que sur la Basse-Égypte, il installe sa capitale dans le Nord-Est du delta, à Tanis. Le clergé d'Amon continue de régner sur la Thébaïde, dans une vassalité toute théorique à l'égard du pharaon. Ainsi se déroule la dynastie. À noter que le seul pharaon digne d'intérêt est Psousennès I^er (vers -1040/-993), dont la tombe est la seule a avoir été découverte totalement inviolée.

Pendant ce XI^e siècle av. J.-C., des tribus libyennes, les "Machaouach", s'infiltrent en Égypte et forment des chefferies dans l'ouest du delta. Vers -950, un pharaon d'origine libyenne, Chechonq I^er, monte sur le trône de Tanis après avoir épousé la fille du dernier pharaon de la XXI^e dynastie. Il fonde ce qu'on appellera la XXII^e dynastie, dite dynastie libyenne. Une partie du clergé d'Amon se réfugie alors en Haute Nubie, plus précisément à Napata. Parmi les pharaons de cette dynastie, on citera Osorkon II, connu en particulier grâce à la magnifique « triade » qui figure au musée du Louvre.

Vers -818, un autre pharaon libyen fonde la XXII^e dynastie, et installe sa capitale à Bubastis, également située dans la partie est du delta. Ainsi deux pouvoirs se partagent le delta ; ils s'ajoutent au pouvoir thébain au sud et à celui de Napata en Haute Nubie, plongeant ainsi le pays dans la division et l'anarchie.

Osorkon III (XXII^e dynastie) essaie d'affaiblir le pouvoir du grand prêtre en confiant la charge de « divine Adoratrice d'Amon » (voir Place de la femme en Égypte) à une princesse de sang royal pour réconcilier sa dynastie et le clergé : ce sera en vain.

Venant du sud cette fois, Piânkhy, nubien et roi de Napata, conquiert la Haute-Égypte et cherche à s'emparer du delta pour finir la réunification : c'est aussi un échec. À cette époque cohabitent les XXIV^e dynastie « libyenne » dans le delta et la XXV^e dynastie « kouchite » ou « éthiopienne » dans le sud.

Ces guerres intestines, affaiblissent profondément l'Égypte. Les Assyriens en profitent et, en -667, Assurbanipal impose sa suzeraineté aux roitelets égyptiens.

C'est hélas le début d'une longue série d'invasions qui se poursuivront, après la fin de la « troisième période intermédiaire », tout au long de la Basse Époque.