Horatio Nelson

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Horatio Nelson, vicomte Nelson (29 septembre 1758 - 21 octobre 1805), vice-amiral britannique, commandait la flotte britannique à la bataille de Trafalgar. Il est couramment appelé l'amiral Nelson en français et Lord Nelson par les Britanniques.

[modifier] Biographie

Horatio Nelson est né à Burnham Thorpe dans le Norfolk du Révérend Edmund Nelson et de Catherine Suckling Nelson. Il perdit sa mère à l'âge de neuf ans. Il apprit la navigation à Barton Broad, et dès l'âge de 12 ans, il s'était engagé dans la Royal Navy. Sa carrière débutat le 1^er janvier 1771, quand il devint aspirant sur le vaisseau de guerre Reasonable, commandé par son oncle maternel. En 1777, il était lieutenant, assigné aux Caraïbes (West Indies), période pendant laquelle il participa à la guerre d'indépendance des États-Unis d'Amérique dans le camp britannique. Dès l'âge de 20 ans, en juin 1779, il est nommé capitaine ; la frégate Hitchenbroke fut son premier commandement.

Il perdit son œil droit à la bataille de Calvi en 1794, et son bras droit à Ténériffe en 1797.

Le 1^er août 1798, l’escadre française de l’expédition d’Égypte est surprise au mouillage en baie d’Aboukir par la flotte de Nelson. La bataille est effroyable et, malgré l’équilibre des forces et un matériel souvent supérieur, l’engagement tourne au désastre pour les Français. Seuls deux vaisseaux parviennent à s’échapper. La bataille sera décisive pour la suite de l’expédition. Privée de sa flotte, l’armée d’Orient restera prisonnière de l’Égypte.

Il est surtout célèbre, notamment pour ses concitoyens dont il reste un héros présent dans la mémoire, pour sa participation à la bataille de Trafalgar, où la flotte britannique s'oppose à une coalition franco-espagnole. Alors que la flotte qu'il commande est inférieure en nombre à celle de ses adversaires, elle parvient à briser la ligne, ce qui lui donne une victoire décisive.

Il laisse cependant la vie au cours du combat. Combattant, comme le voulait la tradition, avec son habit de vice-amiral (il refusa d'y renoncer malgré la demande de ses seconds), il fut facilement identifié par un tireur situé dans la hune du Redoutable. Mortellement atteint, il continua néanmoins à donner ses ordres jusqu'à la fin de la bataille.

Située loin de l'Angleterre, sa dépouille fut ramenée en Angleterre dans un tonneau d'eau de vie afin de la conserver. Il est inhumé dans la cathédrale Saint-Paul à Londres au terme de funérailles nationales.

Sa statue sur une colonne domine le célèbre Trafalgar Square au centre de Londres et son navire-amiral, le HMS Victory, le plus vieux navire appareillé dans le monde, est toujours accessible au public en rade de Portsmouth.

[modifier] Anecdotes

• Alors qu'il n'était qu'aspirant il tomba, lors d'une descente à terre en Arctique, sur un ours pôlaire et commence à le menacer de son fusil. Le capitaine fit tirer au canon faisant fuir l'ours et mettant un terme à un combat à l'issue plus que douteuse... De retour à bord, Nelson reprocha son geste au capitaine disant qu'il voulait rapporter la peau de l'animal à sa mère.
• Selon certaines sources, lors de la bataille de Copenhague en 1801, il aurait reçu l'ordre de ses supérieurs de battre en retraite, mais il aurait alors placé sa lunette sur son œil borgne et aurait répondu à ses hommes « Je ne vois pas le message » (I don't see the message).
• Selon différentes sources, il aurait demandé à un officier nommé Hardy de l'embrasser (« Kiss me, Hardy »), juste avant de mourir.
• Selon d'autres sources, ses derniers mots auraient été : « À boire ! ».
• La deuxième statue en son honneur, en importance, est à Montréal, au Québec, alors qu'il n'a jamais posé le pied au Canada. Elle fut construite avant celle de Londres.