Front de l'Est (Seconde Guerre mondiale)

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Le Front de l'Est (aussi appellé le Front russe) fait référence au théâtre d'opération en Europe de l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale. De juin 1941 à mai 1945, l'Allemagne nazie et l'Union soviétique, les deux principales nations belligérantes, se livrèrent à une guerre totale. La férocité de ce conflit provoqua d'énormes destructions et d'immenses pertes militaires et civiles en Union soviétique dans un premier temps, puis dans les pays alliés ou occupés par les forces de l'Axe dans la deuxième partie de la guerre à l'Est.

Ce conflit fut déterminant dans la chute du Troisième Reich et eu comme conséquences l'accession de l'Union soviétique au rang de superpuissance et la constitution du bloc soviétique en Europe de l'Est (le rideau de fer) et la division de l'Allemagne, pendant la Guerre Froide.

Les Soviétiques et actuellement les Russes appellent ce conflit, La grande guerre patriotique (Великая Отечественная Война, Velikaya Otechestvennaya Voyna), par allusion à la guerre patriotique franco-russe de 1812, contre Napoléon Ier. Les Finlandais qui combattirent aux côtés des Allemands, nomme quant à eux la partie des combats qui se déroula sur leur territoire entre 1941 et 1944 Guerre de Continuation, car elle prolongeait la Guerre d'Hiver de 1939-1940.

Le 9 mai, jour de la reddition allemande pour le fuseau horaire de Moscou, est considéré, encore de nos jours, en Russie et dans certaines des anciennes républiques soviétiques, comme une fête nationale, le jour de la victoire День Победы.

[modifier] Déroulement général

Le conflit éclata, le 22 juin 1941, lorsque l'Allemagne nazie attaqua le territoire de l'Union soviétique sur la quasi-totalité de sa frontière occidentale en Russie d'Europe, au cours de l'Opération Barbarossa. Le début de la campagne fut un désastre pour l'Armée rouge, elle y subit de pertes colossales et dut reculer loin à l'intérieur du pays, mais des erreurs de jugements de l'OKW et l'entrée en guerre des États-Unis permirent à l'Union soviétique d'échapper à l'anéantissement, ce qui constituait le premier échec pour la Wehrmacht réputée invincible. Elle fut même en position de contre-attaquer, à partir de décembre, empêchant la capture de la capitale soviétique et repoussant les Allemands de plusieurs centaines de kilomètres, au cours de la bataille de Moscou et d'autres opérations successives, jusqu'en avril 1942. Une dernière poussée soviétique fut écrasée à Karkhov, laissant les deux adversaires exsangue.

Grâce à de nouveaux renforts, la Wehrmacht pu reprendre l'offensive pendant l'été 1942, avec des objectifs limités et d'ordre économique, visant les riches régions industrielles de l'Ukraine orientale et pétrolières du Caucase. Leur défaite dans la ville même, coïncidant avec des revers pour l'Axe, comme El Alamein en Afrique et Midway dans le Pacifique, marqua le tournant de la guerre. Néanmoins, l'avancée soviétique fut stoppée lors de la seconde bataille de Karkhov, en mai 1942, et les deux camps marquèrent une pause.

Les Allemands tentèrent de reprendre l'initiative au cours de l'opération Zitadell, contre le saillant de Koursk, mais leur offensive fut rapidement brisée, avec de fortes pertes de part et d'autres. Ce dernier échec allemand, marqua le début d'une suite ininterrompue d'offensives soviétiques, qui les mena jusqu'à Berlin.

[modifier] Belligérants

Au début du conflit, l'URSS, isolée, ne put compter que sur ses propres ressources, malgré une alliance assez informelle qui la liait au Royaume-Uni, puis aux États-Unis après leur entrée en guerre. Ceux-ci lui apportèrent néanmoins une aide économique vitale, au titre de la loi de prêt-bail, qui commença à parvenir à l'armée rouge, dès la fin de 1941. Par contre, l'engagement de troupes alliées sur le front est fut anecdotique, seul le groupe de chasse Normandie-Niémen et quelques escadrons de chasse britanniques furent engagés aux côtés des Soviétiques. Ces derniers eurent cependant un appoint humain non négligeable, par la formation de la première puis la seconde armée polonaise, à partir des prisonniers de 1939. Par la suite, la Tchécoslovaquie, la Roumanie et la Bulgarie, après leur reddition se joignirent à la lutte du côté soviétique.

L'Allemagne pouvait, elle, compter sur l'appui de plusieurs alliés pour cette lutte, sur son flanc nord, la Finlande battue pendant l'hiver 1940, reprit les hostilités contre l'URSS, étendant le front jusqu'à Mourmansk et menaçant directement Léningrad. Au sud, la Roumanie s'engagea dans la lutte pour récupérer la Bessarabie annexée par Moscou en 1939, permettant d'attaquer en direction d'Odessa. De plus, de nombreux États satellites de l'Allemagne en Europe fournirent des contingents pour la lutte contre le bolchevisme, de façon officielle comme la Hongrie, l'Italie (la 8^e Armée Italienne) et la Slovaquie, ou par des unité de volontaires comme l'Espagne franquiste (la division Azul fut engagée officiellement par le régime franquiste, mais suite au retrait de celle-ci, des Espagnols restés sur place formèrent la Légion Azul, celle-ci uniquement composée de volontaires) et le régime de Vichy en France.

Certaines des nationalités composant l'Union soviétique et persécutées par Staline ou son administration, résolument pro-russe, en vinrent à s'allier avec les Allemands dans leur combat (notamment les Ukrainiens, très hostiles au régime depuis la famine génocidaire de 1932-1933) même si l'idéologie nazie considérait la plupart de ces peuples comme inférieurs. Ainsi il a été possible de voir dans la Wehrmacht et même dans les Waffen SS, des unités composées de Slaves issus de peuples constituant l'Union soviétique : Ukrainiens, Baltes, Tatars, Cosaques...