Airbus A300-600ST
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L'Airbus A300-600ST connu sous le surnom de Beluga, est un avion de transport de la famille Airbus. Il s'agit d'une version de l'avion de ligne long courrier Airbus A300 standard, modifié pour le transport du fret encombrant.
La plupart des principaux constructeurs aéronautiques sont des sociétés multinationales, et il n'est pas inhabituel pour elles d'avoir des usines sur des sites très éloignés. Airbus, cependant, est unique dans le fait que c'est une société européenne née de la fusion des entreprises aérospatiales majeures françaises, britanniques, allemandes, et espagnoles. La localisation géographique des différents sites de l'entreprise est moins un problème pratique et de coût qu'un sujet d'intérêts nationaux et de fiertés nationales. En conséquence, chacun des partenaires d'Airbus fabrique une partie de l'avion, qui nécessite d'être transportée dans un site d'assemblage, afin d'y construire l'avion complet. Les détails varient d'un modèle à l'autre, mais l'organisation habituelle est de fabriquer les ailes en Grande Bretagne, l'empennage en Espagne, le fuselage en Allemagne, et le nez et la section centrale en France. Le tout est assemblé soit à Toulouse soit à Hambourg.
Comme Airbus a été créé en 1970, les premiers composants furent livrés par la route, mais les quantités d'avions produites ont conduit à passer par le transport aérien. Depuis 1972, une flotte de quatre « Super Guppies » profondément modifiés a été mise en place. Il s'agissait d'anciens Boeing Stratocruisers des années 1940, convertis pour porter des chargements de taille exceptionnelle pour le programme spatial de la NASA durant les années 1960. Pourvus d'un fuselage particulier et de moteurs à turbine, le Super Guppy est néanmoins devenu insatisfaisant : son âge impliquant un important coût opérationnel en augmentation et ses performances ne permettaient pas de répondre aux besoins de la production croissante d'Airbus.
En 1991 l'Aérospatiale et la Dasa, deux des partenaires majeurs d'Airbus ont créé une entreprise, le SATIC (Special Aircraft Transportation International Company), pour développer un remplaçant. Le point de départ était un bi-moteur à fuselage de gros diamètre Airbus A300 standard : les ailes, les moteurs, les freins, et la partie inférieure du fuselage ont été retenues, la partie supérieure du fuselage a été remplacée avec une énorme structure dont la section en forme fer à cheval a un diamètre de 7,4 mètres. Pour fournir un accès à la zone cargo, le cockpit de l'A300 standard a été déplacé vers le bas, sous le niveau de l'étage cargo. De plus, une porte frontale géante de 17 mètres de hauteur fut adaptée à l'avion. En dernier lieu, la structure de la queue a été élargie et renforcée pour maintenir la stabilité directionnelle.
La construction débuta en septembre 1992; le premier vol eut lieu en septembre 1994. Après 335 heures de vols d'essais, la certification a été accordée en septembre 1995 et l'A300-600ST, maintenant connu sous le nom de Beluga, est entré en service.
Quatre autres Belugas ont été construits, un par an, et les cinq sont en service régulier. Leur première tâche est de transporter les composants d'Airbus à travers l'Europe pour l'assemblage final à Toulouse ou à Hambourg, mais ils sont aussi disponibles pour faire fonction de charter, et ont été utilisés pour transporter différents chargements spéciaux, y compris des composants de station spatiale, de grandes œuvres d'art fragiles, des machines industrielles, et des hélicoptères entiers.
Quelques autres appareils peuvent transporter des charges plus lourdes (en particulier les Antonov An-124 et An-225, le Boeing 747 et le Lockheed C-5 Galaxy), mais aucun n'a un volume interne comparable. Le compartiment de fret de A300-600ST a 7,4 mètres de diamètre et 37,7 mètres de long ; la charge maximum est de 47 tonnes.
Le Béluga est un cargo bi-moteur. Avec seulement deux réacteurs et sa lourde charge (plus de 45 tonnes), il peut voler à 700 km/h sur 5000 km. Le Béluga est loin d'être le plus gros avion du monde en terme de charge utile : des avions comme le Lockheed C-5 Galaxy et l'Antonov An-124 "Ruslan" dépassent les 100 tonnes de capacité. Par contre, le volume de sa soute est immense, lui permettant de transporter des pièces de très grande dimension, comme une paire d'ailes d'Airbus A330 ou deux paires d'ailes d'Airbus A320.
Le Béluga ne peut cependant pas transporter les pièces de l'A380, trop volumineuses qui ont donc été transportées par camions et bateaux, ce qui a nécessité de nombreux travaux. Un Béluga plus grand, basé sur un Airbus A340 a été envisagé, mais non réalisé.
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