California Institute of Technology

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California Institute of Technology ou Caltech est l'une des facultés des États-Unis les plus connues de part le monde. Elle est située à Pasadena, dans la banlieue de Los Angeles (Californie). Elle est en effet à l'origine de plus de trente prix Nobel ainsi que de quatre prix Crafoord, et de nombreuses personnalités distinguées par des prix américains dans les domaines de la science, la technologie et l'ingénieurie.

Sa mission est d'étendre les connaissances humaines à travers la recherche intégrée à l'enseignement. Le Caltech est lié aux recherches fondamentales, aux problèmes scientifiques et techniques dans un esprit interdisciplinaire et collégial, ainsi que de la formation d'étudiants à fort potentiel créatif.

Le Caltech compte près de 500 professeurs et chercheurs, et un campus de 2700 étudiants. Elle intègre aussi le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA qui compte 5200 personnes liées à ce centre d'activité. Elle a été crée en 1891.

Elle a aussi en charge la gestion de l'observatoire du Mont Palomar situé près de San Diego en Californie, dont elle est propriétaire.

[modifier] Histoire

Le Caltech a été créé en 1891 par Amos Gager Throop, un homme politique local avec en partie des dons d'Andrew Carnegie, un grand industriel. L'école fut connue successivement sous les noms de Throop University, Throop Polytechnic Institute, et Throop College of Technology, avant de se voir attribuer son nom actuel en 1920. Le Caltech et Polytechnic School faisaient alors partie de la même institution depuis 1907. Polytechnic School est désormais une université privée distincte se situant à proximité du Caltech.

Millikan Library, le plus grand bâtiment du campus

C'est l'astronome George Ellery Hale qui fit du Caltech, alors une école d'artisanat, un centre scientifique de renommée mondiale. Hale avait rejoint le comité de direction de l'université après être arrivé à Pasadena en 1907 en tant que premier directeur de l'Observatoire du Mont Wilson. A cette époque où la recherche scientifique était encore à ses débuts aux États-Unis, Hale saisit l'opportunité de crééer à Pasadena une institution pour lancer des recherches sérieuses dans les sciences naturelles et éduquer les ingénieurs . Hale arriva à fournir à l'école un complexe de laboratoires moderne et bien équipé, et ce grâce à de nombreux dons de terrain et d'argent. Il convaincu par la suite deux des plus influents scientifiques américains de l'époque, Arthur Amos Noyes (chimie physique) et Robert Andrews Millikan (physicien expérimental) de rejointre Caltech et de contribuer à son projet d'en faire un centre pour la science et la technologie.

En 1917 Hale demanda à l'architecte Bertram Goodhue de créer un plan du campus de 89 000 m². Goodhue conçut de nombreux bâtiments (Dabney Hall, le Physics Building) de manière à ce qu'ils soient en accord avec le climat et le paysage local ainsi que le caractère de l'école et la philosophie éducative de Hale. Ses idées étaient aussi influencées par l'architecture espagnole traditionnelle des missions de la Californie du sud.

Sous la direction de Hale, Noyes et Millikan (et grâce à l'économie en rapide évolution de la région), le Caltech grandit de manière importante en prestige dans les années 1920. En 1923 Millikan reçut le Prix Nobel de physique. En 1925 l'école établit un département de géologie et fit venir William Bennett Munro, alors maître de conférence à la division d'histoire, d'économie et d'études gouvernementales de l'Université Harvard, pour créer une division d'humanités et de sciences sociales à Caltech. En 1928 une division de biologie était créée sous la direction de Thomas Hunt Morgan, le biologiste le plus reconnu du pays, qui avait découvert le rôle des gènes et des chromosomes dans l'hérédité. En 1926 une école d'aéronautique fut constituée qui fit arriver Theodore von Karman, qui contribua plus tard à la création du Jet Propulsion Laboratory et établit Caltech comme l'un des centres les plus importants des sciences concernant les fusées. En 1928 la construction de l'Observatoir du Mont Palomar commença.

Millikan fut président de Caltech de 1921 à 1945 et son influence fut telle que l'institut était parfois referré comme étant l' "école de Millikan". Dans les années 1950, 60 et 70, le Caltech fut connu à travers les deux plus grands chercheurs des particules élémentaires de l'époque: Murray Gell-Mann et Richard Feynman. Les deux reçurent des Prix Nobel pour leurs travaux, qui furent centraux dans l'établissement du Modèle standard de cette physique. Feynman était aussi connu dans toute la communauté physique comme un professeur exceptionnel et pittoresque.

En 1971 un tremblement de terre de magnitude 6,5 sur l'échelle de Richter causa des dégats sur le campus. Les ingénieurs qui évaluèrent les dommages causés sur deux bâtiments historiques, Throop Hall et le Culbertson Auditorium, datant tous les deux des premiers temps de l'institut, recommandèrent la démolition. Malheureusement ils s'étaient trompés, car il fut plus dur de détruire ces structures historiques que l'aurait été leur réparation.