Archeopteryx
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| Archéoptéryx | |||||||||
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| Archaeopteryx | |||||||||
| Classification classique | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Classe | Aves | ||||||||
| Ordre | Archaeopterygiformes | ||||||||
| Famille | Archaeopterygidae | ||||||||
| Genre | |||||||||
| Archaeopteryx von Meyer, 1861 |
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| Nom binomial | |||||||||
| Archaeopteryx lithographica von Meyer, 1861 |
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Archéoptéryx (Archaeopteryx lithographica) est considéré comme l’oiseau le plus ancien que l’on connaisse, il est apparenté aux dinosaures de l’ordre des théropodes. Cet animal, d’une longueur atteignant 60 cm, a vécu à la fin du Jurassique, entre 156 et 150 millions d’années avant notre ère.
L'archéoptéryx est une des espèces fossiles les plus célèbres de par sa position de « chaînon manquant » entre les reptiles et les oiseaux. Il a été très souvent utilisé comme une preuve très forte en faveur de l'évolution des espèces. Cependant, Archaeopteryx n'est certainement pas à proprement parler l'ancêtre véritable des oiseaux.
La première découverte d’une plume fossilisée date de 1861, et on a trouvé neuf spécimens depuis cette date. Ils proviennent tous de la Bavière (au sud de l’Allemagne), conservés dans le calcaire de Solnhofen. La particularité de ce matériau est qu’il s’est formé dans un ancien lagon, sa composition ayant permis de protéger les moindres détails des êtres vivants qui s’y sont égarés lors de l’ère Mésozoïque. Des squelettes d’Archaeopteryx sont exposés au Natural History Museum de Londres et au Humboldt Museum de Berlin. En 1868, le naturaliste britannique Thomas Huxley, fervent disciple de Charles Darwin, est le premier à se demander si les dinosaures n'auraient pas été des animaux à sang chaud (comme les oiseaux) plutôt qu'à sang froid (comme les reptiles). En comparant l'anatomie de l'archéoptérix et celle d'un autre fossile bavarois, le petit Compsognathus, il recense quatorze caractéristiques communes et voit entre eux un lien de parenté. L'hypothèse de Huxley tomba dans l'oubli, puis elle resurgit dans les années 1970, après la découverte de plusieurs fossiles de dinosaures proches des oiseaux, comme Deinonychus et Oviraptor. En 1975, l'américain Robert Bakker jeta finalement le pavé dans la mare en affirmant que les les dinosaures étaient les ancêtres directs des oiseaux contemporains.
Une dent trouvée dans le site de Champblanc à Cherves-Richemont en Charente est exposée au musée d'Angoulême.
On ne connaît pas bien le mode de vie de l’Archaeopteryx. Sa puissance musculaire était nettement plus faible que celle de nos oiseaux actuels. Les paléontologues se sont divisés sur la question de son envol : était il capable de s’envoler à partir du sol en courant ou devait-il au préalable grimper sur un arbre ? On pencherait actuellement plutôt vers la deuxième solution, car ses muscles thoraciques étaient insuffisamment développés, et ses griffes ressortant des ailes devaient l’aider à s’agripper lors de son escalade. En 2004, on a en revanche établi que son cerveau était plus volumineux que celui de la plupart des dinosaures, ce qui rend probable son aptitude à voler correctement. On suppose qu’il vivait près des côtes (d’après la formation du calcaire de Solnhofen) et qu’il se nourrissait d’insectes, de carcasses de poissons ou de vers.
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