Panthera tigris
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Tigre Estado de conservación: Riesgo bajo (lc)
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| Clasificación científica | |||||||||||||||
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| Nombre binomial | |||||||||||||||
| Panthera tigris Linnaeus, 1758 |
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| Subespecies | |||||||||||||||
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Los tigres (Panthera tigris) son mamíferos de la familia Felidae, pertenecientes a una de las cuatro especies de felinos pertenecientes al género Panthera. Los tigres son predadores carnívoros.
El peso récord de un macho adulto es de más de un tercio de tonelada. Como los leopardos, los tigres comen principalmente de noche. A pesar de su gran tamaño, pueden acechar a sus presas en completo silencio, antes de abalanzarse sobre ellas a corta distancia. Agarran a sus víctimas con las garras delanteras de 5 a 7.5 cm de largo y las matan mordiéndoles la garganta si son presas de gran tamaño como crías de elefante, búfalos, ciervos o alces; las presas más pequeñas como los monos las matan mordiéndoles en el cuello o en la nuca. Pueden aplicar hasta 450 kg de fuerza en la mordida, siendo los colmillos de 9-10 cm los principales encargados de matar a la víctima. Los tigres son peligrosos para los humanos; han causado muchas víctimas, especialmente en la India, donde las personas alteran más fuertemente su hábitat natural.
En los últimos años, la población mundial de tigres ha descendido, principalmente a causa de la caza ilegal. En la actualidad quedan probablemente menos de 7.000 ejemplares en estado salvaje, tienen unas rayas negras que los ayudan a camuflarse, no tienen enemigos naturales, pero los hombres los matan porque tienen miedo de ellos, si bien los tigres no merecen esa mala reputación. Los casos de tigres devoradores de hombres son raros, y cuando suceden se trata casi siempre de animales viejos o enfermos que no pueden cazar sus presas tradicionales, como el búfalo indio o el sambar.
Los primeros tigres auténticos se originaron en el sur de Siberia durante el Pleistoceno. Desde allí iniciaron una larga expansión que se concretó a lo largo de dos rutas distintas: una hacia el Este, a través de las estepas de Asia Central, que les llevó hasta Persia, Mesopotamia y el Cáucaso; y otra a lo largo del litoral de China, que culminó en la India y el Sureste Asiático, adonde llegaron hace menos de diez mil años. Ya en época histórica, la presión humana forzó la reducción y extinción de muchas poblaciones, aunque hasta el siglo XIX aún gozaban de una distribución que aun siendo irregular se extendía desde Georgia hasta la isla indonesia de Bali.
En la actualidad sobreviven cinco subespecies de tigres: el de Bengala (Panthera tigris tigris), posiblemente el más conocido por el ser humano en la actualidad, habita en el subcontinente indio; el de Siberia (P. t. altaica), el tigre de más alzada y corpulencia, con 3.20 m de largo y 270 kg de peso, vive principalmente en las montañas Sikhote-Alin; el de Sumatra(Panthera tigris sumatrae), del que quedan menos de 500 ejemplares, una subespecie de tigre de -relativamente- pequeñas dimensiones; el de Indochina (P. t. corbetti), y el tigre del sur de China (P. t. amoyensis), el que corre más peligro de extinción en la actualidad, ya que sólo quedan 59 ejemplares. El famoso "tigre blanco" es, en realidad, una variedad de tigre bengalí originaria del estado indio de Madhya Pradesh (antiguo reino de Rewa), en la que el color leonado del pelaje ha sido sustituido por blanco debido a una mutación; los ojos de estos tigres son azules. Se han documentado casos más raros de tigres siberianos e indochinos blancos. En 2004 se encontraron evidencias moleculares de que el tigre de la península de Malaca, considerado dentro de la subespecie indochina, es en realidad una subespecie de diferenciación muy reciente. Se le ha bautizado como Panthera tigris jacksoni en honor a Peter Jackson, un afamado conservacionista que ha pasado gran parte de su vida luchando en favor de la protección de los tigres.
Durante el s.XX se extinguieron otras tres subespecies debido a la caza y al deterioro de su hábitat. El tigre del Caspio (P. t. virgata), un voluminoso tigre semejante al de Bengala, sufrió una dura campaña de exterminio en la Rusia zarista. El último ejemplar ruso fue abatido en el actual Azerbaiyán en 1923, y la subespecie desapareció definitivamente cuando se cazó al último tigre iraní en 1959. Unas décadas antes, en 1937, el pequeño tigre de Bali (P. t. balica), una raza de color oscuro y menos de 100 kilos de peso máximo fue exterminado, mientras que en la vecina isla de Java se perdió la pista a la subespecie local (P. t. sondaica) a mediados de los 70 y muchos.
Frecuentemente en América se denomina tigre, por su semejanza, al jaguar.
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