Panthera tigris amoyensis
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Tigre del Sur de China Estado de conservación: Extinto en estado salvaje
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| Clasificación científica | |||||||||||||||||
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| Nombre trinomial | |||||||||||||||||
| Panthera tigris amoyensis Hilzheimer, 1905 |
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El tigre del sur de China o tigre de Amoy (Panthera tigris amoyensis) es la subespecie de tigre más amenazada de todas. Su área de distribución original se extendía por los bosques húmedos y praderas del cuadrante sureste de China, donde se extinguió en 1994 (aunque en los últimos años se ha especulado con la supervivencia de 20-30 animales en libertad). Hoy en día sobreviven 59 animales en cautividad, descendientes de sólo 6 tigres originales. Una diversidad genética demasiado pequeña para que una población de felinos pueda recuperarse, por lo que es probable que esta subespecie acabe extinguiéndose a corto o medio plazo.
El tigre del sur de China alberga una serie de características primitivas en comparación con el resto de subespecies de tigres vivientes, que lo asemejan al antepasado común que todas las subespecies actuales tuvieron a finales del Pleistoceno en el sur de Siberia. Se trata de un tigre de tamaño modesto, con un peso máximo de poco más de 170 kilos en el caso de los machos y 112 en el de las hembras. La longitud promedio de los machos es de 2.45 metros de la cabeza a la cola y de 2.3 en el caso de las hembras. El pelaje es anaranjado vivo, con menos zonas blancas que otras subespecies y rayas negras más escasas y separadas entre sí. Se sabe que antiguamente, en la provincia de Fujian existía una variante que en lugar del pelaje anaranjado de fondo lo tenía de color gris-azulado. Este raro carácter, probablemente recesivo, fue observado por última vez en 1918.
Se estima que la población del tigre del sur de China en 1959 alcanzaba los 4000 ejemplares, repartidos por toda el área comprendida entre la provincia de Hebei y el área cercana a la península de Hong Kong. Esa población se considera amenazada bajo los parámetros actuales, pero entonces fue considerada una peste a erradicar por el gobierno de Mao Zedong, comenzando una campaña de exterminio a gran escala. En el curso de sólo 17 años, la población de la subespecie se redujo a sólo 200 animales, por lo que se revocó su estado de "peste" en 1977. En 1981 fue clasificada como Subespecie en Peligro de Extinción por el convenio CITES y en 1988 el gobierno chino la incluyó en su lista de animales protegidos. Hasta entonces, los tigres chinos se habían reducido considerablemente por la caza o la destrucción de su hábitat. En 1987 sólo se encontraban evidencias de esta subespecie en libertad en la cordillera de Guandong, en los límites entre las provincias de Hunan y Jiangxi. El último tigre del sur de China que murió tiroteado por humanos lo hizo en esta zona en 1994. Un año después, el Ministerio de Bosques chino daba una posible cifra de 20 individuos viviendo en la zona, aunque no se habían logrado avistamientos fiables. Los individuos en cautividad descienden de animales capturados vivos en la década de los 80.
En 2002 se inició un ambicioso programa de "regreso a la naturaleza del tigre chino" con el envío de algunos ejemplares de los que se tenían en cautividad a un recinto especial en Sudáfrica, con el fin de que allí aprendiesen lo necesario para sobrevivir en un entorno salvaje: especialmente a cazar. El objetivo final de este proyecto es la reintroducción de estos tigres y su descendencia a la vida silvestre en 2008, año que coincide con los Juegos Olímpicos que se celebrarán en la capital china de Beijing.
Recientemente, en mayo de 2006, la superestrella internacional Jackie Chan se convirtió en el nuevo rostro de la campaña para salvar a los tigres del sur de China, que pretende crear mayor conciencia de la grave situación por la que atraviesa esta subespecie.
