Buran

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Buran sendo levada sobre um avião Antonov

Buran (nevasca, em russo) é o nome do ônibus espacial construído pelo programa espacial da União Soviética. Formalmente a nave era conhecida como vaivém espacial 1.01. Foi a primeira nave espacial reutilizável soviética, ou VKK (Vosdushno Kosmicheski Korabl). A construção do ônibus foi uma resposta ao projeto do Ônibus Espacial (Space Shuttle), da agência espacial dos EUA (Nasa), que concebeu os veículos espaciais reutilizáveis.

Para a URSS, o projeto estadunidense tinha a finalidade de portar armas nucleares. Apesar do ceticismo em relação a concepção do veículo reutilizável pela indústria aeroespacial, o governo soviético autorizou a construção de um ônibus espacial em 1976. A construção do ônibus só começou em 1980. Em julho de 1983 foi feito o primeiro teste, num vôo suborbital. Nos anos seguintes, foram feitos cinco vôos com o modelo em escala do Buran. Em 1984, foram feitos os primeiros testes aerodinâmicos. O último teste aerodinâmico foi feito em abril de 1988, completando 24 vôos de testes.

O Buran só foi ao espaço duas vezes, no vôo suborbital de julho de 1983, e no dia 15 de novembro de 1988. Ele foi impulsionado pelo poderoso foguete Energia, partindo do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. O vôo foi totalmente automático e sem cosmonauta, guiado por controle remoto e pelo sistema de computadores. O sistema de sustentação do ônibus não foi testado, o que obrigou os engenheiros do ônibus a realizarem um vôo sem tripulação.

A duração da missão do ônibus durou 1 hora e meia, completando duas órbitas em torno da Terra. O veículo ficou a uma distância de 256 km da superfície terrestre. O curto vôo aconteceu devido à capacidade de memória dos computadores do Buran. O software estava programado para controlar o lançamento, as atividades em órbita e o pouso. A pouca capacidade de memória obrigou os engenheiros a programar o veículo espacial a realizar duas voltas em torno da Terra.

Apesar do primeiro vôo não ter sido tripulado, o desempenho do ônibus causou otimismo no programa espacial soviético. Das 38 mil placas protetores de calor que protegiam o Buran, somente 5 se desprenderam do veículo.

Porém, o financiamento para o projeto do ônibus espacial foi cortado. Apesar do projeto ter sido cortado oficialmente em 1993 pelo presidente russo Boris Yeltsin, o trabalho para a construção dos veículos foi paralisado por muito tempo antes dessa data. Outros dois ônibus estavam em construção. O Ptichka (pássaro pequeno, em russo) foi programado para se concluído em 1990. O terceiro ônibus estavam programado para ser concluído em 1992. Em novembro de 1995, os dois veículos foram desmontados em seu local da produção.