William Richard Tolbert Jr.

Op bezoek bij Richard Nixon in Washington, 5 juni 1973.

William Richard Tolbert Jr. (Bensonville, 13 mei 1913 - Monrovia, 12 april 1980) was van 1971 tot 1980 president van Liberia.

William Tolbert behoorde tot de zgn. Ameriko-Liberianen, afstammelingen van de negerslaven die in de 19e eeuw vanuit de Verenigde Staten van Amerika naar Liberia kwamen om er nieuwe toekomst op te bouwen. Sindsdien beheersten de Ameriko-Liberianen het politieke leven in Liberia.

Tolbert studeerde aan het Liberia College en werd in 1945 ambtenaar op het ministerie van Financiën. In 1943 werd hij in het Huis van Afgevaardigden gekozen. Tolbert werd in 1951 voorzitter van het Huis van Afgevaardigden en vicepresident, welk ambt hij tot het overlijden van president William Tubman in 1971 bekleedde.

Na het overlijden van Tubman op 23 juli 1971 volgde Tolbert hem op als interim president van Liberia om zo het resterende deel van Tubman's presidentschap uit te zitten. In december 1971 voerde Tolbert een gondwetswijziging door wat hem mogelijk maakte om voor zeven jaar het presidentschap op zich te nemen zonder dat hij daarvoor door het kiesgerechtigde volk in zijn ambt behoefte te worden bevestigd. In mei 1972 verkreeg hij buitengewone bevoegdheden.

Tolbert zette Tubman's beleid van geleidelijke emancipatie van de oorspronkelijke Afrikaanse bevolking voort.

In maart 1973 ontdekte Tolbert een tegen hem gericht complot. De Minister van Defensie werd naar aanleiding van dit complot gearresteerd, en het parlement nam een wet aan die president bevoegdheden gaf voor arrestatie en detentie. Bij de verkiezingen van 1976 werd Tolbert tot president gekozen, ondanks het feit dat hij de enige kandidaat was. In een poging de onvrede onder de bevolking te beteugelen legaliseerde Tolbert drie jaar later een meerpartijenstelsel, maar in 1980 pleegde Samuel Doe een gewelddadige staatsgreep waarbij Tolbert en 27 van zijn medewerkers de dood vonden.

Naast politiek actief, was Tolbert ook kerkelijk actief binnen de Baptistengemeente. Van 1965-1966 was hij voorzitter van de Baptist World Alliance.