Richard Virenque

Richard Virenque (Casablanca (Marokko), 19 november 1969) is een voormalig Frans wielrenner.

Virenque begon zijn profcarrière in 1991 en brak een jaar later door in de Ronde van Frankrijk toen hij als jongste deelnemer één dag de gele trui droeg en bovendien vele dagen de bolletjestrui. Twee jaar nadien bevestigde hij zijn status door een etappe in de Tour te winnen, vijfde te worden in het eindklassement en bovendien de bolletjestrui tot in Parijs te dragen. In de drie jaar die volgden won hij steeds de bolletjestrui en ook elk jaar één etappe. Bovendien werd hij in 1996 derde en in 1997 tweede, waarmee hij de eerste Fransman sinds Laurent Fignon was die op het podium stond. In 1998 was Virenque dan ook een groot favoriet voor de eindzege.

Het liep echter anders. De arts van zijn ploeg Festina werd kort voor de Tour aangehouden met een grote hoeveelheid doping (EPO) in zijn auto en toen deze voor de ploeg bestemd bleken te zijn werd de volledige ploeg uit de ronde gezet. Tijdens verhoren door de politie bekenden alle renners en de ploegleiding het gebruik van EPO, maar Virenque bleef ontkennen. Omdat hij nooit positief was bevonden, kon de UCI hem niet schorsen voor dopinggebruik. In 1999 deed hij, voor een nieuwe ploeg, weer mee aan de Tour en won wederom het bergklassement. Dat lukte hem niet in 2000, maar toen won hij wel een etappe en werd zesde in het eindklassement.

Kort nadien bekende hij echter alsnog het gebruik van doping en kreeg alsnog zijn schorsing. Hij kreeg echter een nieuw contract en verbaasde velen met een zege in Parijs-Tours, na een monsterontsnapping met Jacky Durand. Het jaar erop keerde hij weer terug in de Tour en won prompt weer een etappe. De bolletjestrui moest hij toen nog aan zijn landgenoot Laurent Jalabert laten. In 2003 en 2004 wist hij weer de bolletjestrui te veroveren. Beide jaren won hij ook een etappe, maar in het klassement zou hij geen rol van betekenis meer spelen. Later in 2004 zette hij een punt achter zijn roerige loopbaan.

Virenque's zeven zeges in het bergklassement is een absoluut record. Criticasters, waaronder zesvoudig winnaar Lucien van Impe, wijzen er echter op dat Virenque zelden veel tegenstand had en zeker tegen het eind van zijn carrière de bergpunten vooral bij elkaar sprokkelde in de minder hoge bergen. Na zijn dopingaffaire werd Virenque door een groot deel van het wielerpubliek (en een deel van zijn collega's) verguisd als een verrader, maar tegelijk ongekend populair bij een ander, voornamelijk Frans, deel van het publiek, dat vond dat hem onrecht was aangedaan.

Naast de Ronde van Frankrijk bestaan de meeste van Virenque's zeges uit criteriums. Hij won echter ook een etappe in de Giro van 1999 (toen leek dat de Tourdirectie hem voor de Tour van dat jaar zou uitsluiten), de klimmerstrofee in 1994, de Ronde van Piëmont in 1996 en in totaal vier etappes in de Dauphiné Libéré.

Na zijn carrière begon hij o.a. een lijn van sierraden, samen met zijn vrouw, onder de naam 'Le Sept'. Op 13 augustus 2006 raakte hij zwaargewond bij een valpartij tijdens een fietstocht in de buurt van Grenoble.

Zie ook:
Portaal Sport · Categorie:Sport · Sport van A tot Z · In het nieuws - Sport · Sport · Wielrennen