高田屋嘉兵衛

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高田屋嘉兵衛（たかたや　かへえ、明和6年1月1日（1769年 2月7日） - 文政10年4月5日（1827年 4月30日））は、江戸時代後期の廻船業者、海商である。幼名は菊弥。

淡路島（現在の兵庫県洲本市五色町）の農民の子として生まれる。漁業に従事し、18歳で兵庫へ出て廻船業者を志して出て、淡路と大坂とを往復する瓦船に乗る。1790年に樽廻船の水主から、船頭となる。紀州での鰹漁や、和泉屋伊兵衛のもとで船頭となり酒田へ航海して資金を貯める。寛政7年（1795年）には庄内で1,700石積の辰悦丸を建造し本格的に廻船業、蝦夷地経営へ乗り出す。

近藤重蔵や間宮林蔵、最上徳内などの幕府役人と接触し、信を得て蝦夷地交易を許可される。幕命により択捉航路を開き、蝦夷地物産売捌方となる。また、函館の北洋漁業の基を築いた功労者である。近藤重蔵に依頼され、国後島と択捉島間の航路開拓を行った。

択捉島は鱒・鮭が豊富で、嘉兵衛は17ヶ所の漁場を開き、島に原住していたアイヌの民を雇って漁法を教え、彼らの生活向上に資した。

享和元年（1801年）、国後航路の発見・択捉島開拓の功により、33歳の嘉兵衛は幕府から「蝦夷地常雇船頭」を任じられ、苗字帯刀を許された。嘉兵衛は漁場を次々開拓し、蝦夷地経営で「高田屋」の財は上昇した。

文化3年（1806年）、箱館の大火で街の大半を焼失したとき、高田屋は被災者の救済活動と復興事業を率先して行なっていった。市内の井戸掘や道路の改修、開墾・植林等も自己資金で行なうなど、箱館の基盤整備事業を実施した。造船所も建設し、兵庫から腕利きの船大工を多数呼び寄せ、官船はじめ多くの船を建造していった。

文化9年（1812年）幕府によるロシア船ディアナ号艦長ヴァーシリー・ゴローニン幽囚の報復として、嘉兵衛は国後島で副艦長のリコルドにより捕えられた。（ゴローニン事件）ディアナ号でカムチャツカ半島ペトロパブロフスク・カムチャツキーへ連行されるが、翌年帰国。帰国後の嘉兵衛は松前奉行を説き伏せ、ロシア側に侵略の意図が無い事を納得させ、人質解放に尽力した。また、幕府の蝦夷御用船頭に任ぜられた。1818年に隠居し、59歳で死去。

なお、嘉兵衛の死から6年後の天保4年（1833年）に、高田屋を継いだ弟の金兵衛が幕府から密貿易の疑いをかけられ、全財産を没収されて高田屋は没落した。

[編集] 高田屋嘉兵衛ゆかりの場所

現在、函館市に函館高田屋嘉兵衛資料館が開設され、その生涯を通じた関連資料が展示されている。また、同市の北方歴史資料館は、高田屋嘉兵衛の子孫が経営する資料館であり、高田屋嘉兵衛に関する古文書や資料が所蔵されている。函館山の麓、嘉兵衛旧宅跡を通る高田屋通りのグリーンベルトには、函館市内を見下ろす高田屋嘉兵衛銅像が建つ。また、生誕地の兵庫県洲本市五色町（淡路島）に高田屋嘉兵衛翁記念館、高田屋嘉兵衛公園には高田屋顕彰館・歴史文化資料館（菜の花ホール）がある。テレビドラマ『菜の花の沖』関連の野外展示もされている。