Dodona

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Posizione di Dodona nell'Epriro.

Nella città di Dodona (in greco antico Δωδώνη, moderno Dodoni), situata nell'Epiro, in Grecia nord-occidentale, si trovava un oracolo dedicato a due divinità greche, Zeus, il dio del fulmine re dell'Olimpo, e la Dea Madre, identificata con Dione (mentre in altri luoghi era associata a Rea o Gaia). Secondo quanto riportato dallo storico del V secolo Erodoto, Dodona fu il più antico oracolo di tutta la Grecia, datandolo in epoca pre-ellenica, forse addirittura risalente al II millennio a.C.. I sacerdoti e le sacerdotesse interpretavano il fruscìo delle foglie di quercia (o di faggio) per predire il futuro e assicurare la benevolenza delle divinità.

A Dodona Zeus fu associato ad un altro dio pre-ellenico sconosciuto, e veniva adorato col nome di Zeùs Molossòs o di Zeùs Nàios. Originariamente dedicato alla sola Dea Madre, il sito fu poi condiviso sia da Zeus sia da Dione (il nome della quale, così come Zeus, significa semplicemente "divinità"). Molte iscrizioni votive recuperate a Dodona, riportano i nomi di Zeus Naios e Dione, che nella mitologia arcaica erano probabilmente considerati marito e moglie. Tuttavia, durante l'epoca classica, Dione venne destinata a ricoprire un ruolo di minor rilevanza, poiché la vera consorte del re degli dèi fu sempre considerata la gelosissima Era.

All'epoca in cui Omero compose l'Iliade (800-750 a.C. ca.), non era presente nessun edificio nel sito, e i sacerdoti dormivano sul terreno senza alcun riparo, con i piedi ritualmente non lavati. Precedentemente al IV secolo a.C. c'era invece un piccolo tempio in pietra dedicato a Zeus. Da quando Euripide nominò Dodona nella sua opera Melanippo, ed Erodoto scrisse dell'oracolo, si installò anche un corpo di sacerdotesse. Nonostante non riuscisse ad eclissare la fama e ricchezza dell'oracolo di Apollo a Delfi, Dodona acquistò allo stesso modo una certa importanza e celebrità fra i Greci. Nelle Argonautiche di Apollonio Rodio, la narrazione dei viaggi di Giasone e degli Argonauti, la nave di questi ultimi, chiamata "Argo", aveva la capacità di profetizzare perché un'asse della sua carena era stata intagliata nel legno di una quercia proveniente da Dodona.

Il teatro di Pirro a Dodona.

Nel III secolo a.C., Pirro, re dell'Epiro, fece ricostruire il tempietto di Zeus in maniera grandiosa, e aggiunse molti altri edifici, con festeggiamenti che prevedevano giochi atletici, agoni musicali e tragedie da rappresentarsi nel teatro. Furono costruite delle mura che circondavano l'oracolo e gli alberi sacri, così come vennero edificati i templi di Eracle e Dione.

Nel 219 a.C., gli Etoli invasero la regione e burciarono il tempio fino alle fondamenta. Nonostante Filippo V di Macedonia avesse fatto ricostruire tutti gli edifici più grandi e belli di quanto fossero mai stati, e avesse aggiunto al complesso uno stadio per i giochi annuali, l'oracolo di Dodona non si riprese mai completamente. Nel 167 a.C. il centro fu nuovamente distrutto e successivamente riedificato nel 31 a.C. dall'imperatore Augusto. Quando il geografo e viaggiatore Pausania visitò la nel 167 d.C., Dodona era ridotta ad una singola quescia (Descrizione della Grecia, libro I, cap. XVIII). I pellegrini ad ogni modo continuarono a consultare l'oracolo fino al 391 d.C., quando i Cristiani abbatterono l'albero. Anche se ciò che rimaneva della città era un insignificante agglomerato di casupole, il vecchio sito pagano dovette sembrare di una certa importanza alla comunità cristiana, visto che il vescovo di Dodona partecipò al Concilio di Efeso nel 431.

Scavi archeologici durati ben più di un secolo hanno riportato alla luce diversi manufatti, molti dei quali sono ora conservati al Museo Archeologico Nazionale di Atene, altri al museo archeologico sito vicino a Ioannina.

[modifica] Herodotus and the origins of Dodona

Herodotus (Histories 2:54-57) was told by priests at Egyptian Thebes in the 5th century BC "that two priestesses had been carried away from Thebes by Phoenicians; one, they said they had heard was taken away and sold in Libya, the other in Hellas; these women, they said, were the first founders of places of divination in the aforesaid countries." The simplest analysis: Egypt, for Greeks and for Egyptians themselves was a spring of human culture of all but immeasurable antiquity. This mythic element says that the oracles of Ammon at the oasis of Siwa in Libya and of Dodona in Thessaly were equally old, but similarly transmitted by Phoenician culture, and that the seeresses — Herodotus does not say "sibyls" — were women.

Plan of the sanctuary

Herodotus follows with what he was told by the prophetesses, called peleiades ("doves") at Dodona:

"that two black doves had come flying from Thebes in Egypt, one to Libya and one to Dodona; the latter settled on an oak tree, and there uttered human speech, declaring that a place of divination from Zeus must be made there; the people of Dodona understood that the message was divine, and therefore established the oracular shrine. The dove which came to Libya told the Libyans (they say) to make an oracle of Ammon; this also is sacred to Zeus. Such was the story told by the Dodonaean priestesses, the eldest of whom was Promeneia and the next Timarete and the youngest Nicandra; and the rest of the servants of the temple at Dodona similarly held it true."

In the simplest analysis, this was a confirmation of the tradition in Egypt. The element of the dove may be an attempt to account for a folk etymology applied to the archaic name of the sacred women that no longer made sense. Was the pel- element in their name actually connected with "black" or "muddy" root elements in names like "Peleus" or "Pelops"? Is that why the doves were black? Herodotus adds:

"But my own belief about it is this. If the Phoenicians did in fact carry away the sacred women and sell one in Libya and one in Hellas, then, in my opinion, the place where this woman was sold in what is now Hellas, but was formerly called Pelasgia, was Thesprotia; and then, being a slave there, she established a shrine of Zeus under an oak that was growing there; for it was reasonable that, as she had been a handmaid of the temple of Zeus at Thebes, she would remember that temple in the land to which she had come. After this, as soon as she understood the Greek language, she taught divination; and she said that her sister had been sold in Libya by the same Phoenicians who sold her.

"I expect that these women were called 'doves' by the people of Dodona because they spoke a strange language, and the people thought it like the cries of birds; then the woman spoke what they could understand, and that is why they say that the dove uttered human speech; as long as she spoke in a foreign tongue, they thought her voice was like the voice of a bird. For how could a dove utter the speech of men? The tale that the dove was black signifies that the woman was Egyptian."

Thesprotia, on the coast west of Dodona, would have been available to the sea-going Phoenicians, whom Herodotus' readers would not have expected to have penetrated as far inland as Dodona. Christians will be particularly arrested by the doves as vehicles of divine spirit.