Voie étroite

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Voie métrique avec troisième rail d'alimentation électrique (à droite) sur la ligne Saint-Gervais-Vallorcine.

Les voies ferrées à voie étroite sont des voies ferrées dont l'écartement des rails est inférieur à 1,435 mètres (4 pieds 8 pouces et demi), qui est le standard de la voie dite normale.

En pratique, l'immense majorité des voies étroites ont un espacement des rails inférieur ou égal à 1,067 m (3 pieds 6 pouces). On rencontre aussi couramment l'écartement métrique (1000 mm) qui était en particulier la norme du réseau secondaire français, et dont quelques lignes, isolées, sont encore en exploitation (ligne du Blanc-Argent ou les Chemins de fer de Provence par exemple). En dessous de 1000 mm, on parle plutôt de voie industrielle. L'exemple le plus connu est celui de la voie Decauville à l'écartement de 600 mm, mais de très nombreux industriels en ont produit.

Locomotive Decauville sur voie de 600mm

La voie étroite est utilisée car, du fait qu'elle permet des rayons de courbure plus limités, elle est plus économique à construire, équiper et exploiter que la voie normale. S'adaptant mieux aux reliefs tourmentés, elle s'est imposée généralement dans les régions de montagne. Toutefois, la voie normale autorise la circulation de trains plus lourds à des vitesses plus importantes. C'est ainsi qu'au Japon, l'écartement normal a été choisi pour les lignes à grande vitesse malgré le fait que le réseau classique soit entièrement à voie étroite de 1067 mm.

Dans l'histoire, de nombreuses voies étroites ont été construites pour l'armée (Système Péchot) et l'industrie, dans les mines, les scieries, la construction, l'agriculture pour répondre à des problèmes de manutention. En effet, à une époque pas si lointaine il était fréquent de trouver un réseau à voie étroite portative sur les chantiers. Dans certaines industries (Verrerie, briquetterie, etc) où le transport de matériaux s'effectue en continu, les voies étroites sont toujours utilisées et constituent une solution parfaitement viable sur le plan économique. Quelques grandes entreprises de génie civil ont également profité de la mise sur le marché d'une grande quantité d'équipements lors de la fermeture des dernières mines de charbon pour se rééquiper en matériel à voie étroite.