Vélociraptor
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| Vélociraptor | |||||||||
| Classification classique | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Classe | Reptilia | ||||||||
| Ordre | Saurischia | ||||||||
| Sous-ordre | Theropoda | ||||||||
| Super-famille | Coelurosauria | ||||||||
| Famille | Dromaeosauridae | ||||||||
| Genre | |||||||||
| Velociraptor mongoliensis Osborn, 1924 |
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Le Vélociraptor (« voleur agile ») est un genre de petit dinosaure bipède carnivore qui a vécu à la fin du crétacé, entre 80 et 70 millions d'années avant notre ère.
Le vélociraptor appartient à la famille des dromæosauridés, dont les autres représentants (Deinonychus, Dromaeosaurus) sont parfois également appelés raptors. Ils sont rattachés aux cœlurosauriens, une super-famille incluse dans les théropodes, qui regroupe nombre d'autres dinosaures carnivores.
Le vélociraptor possède de puissantes mâchoires portant environ 80 dents acérées. Le vélociraptor mesurait, de la tête à la queue, environ 1,80 m pour une hauteur de 1,20 m. Son poids avoisinait les 15 kilogrammes. Ses membres postérieurs sont pourvus d'une griffe rétractile, capable de se positionner presque à la verticale pour déchiqueter la peau de sa proie. Sa queue, rigidifiée par des tendons osseux, l'aide à s'équilibrer lorsqu'il se dresse pour poignarder sa proie. Cette technique de chasse a été confirmée par la découverte d'un fossile de vélociraptor dont cette fameuse griffe se trouvait à l'emplacement du cou d'un protoceratops. On suppose que le prédateur et sa proie ont été brusquement ensevelis par un glissement de terrain en plein combat.
Le premier squelette de vélociraptor a été découvert par Henry Fairfield Osborn (1857-1935) en 1924 en Mongolie. Depuis, les scientifiques disposent d'au moins six squelettes identifiés, complets ou partiels, provenant de Mongolie ou de Chine. L'habitat du vélociraptor se situait dans des forêts ou des zones semi-arides.
Le vélociraptor se distingue des autres dromaesauridés par sa tête très étroite et aplatie. En revanche, le volume de son cerveau est relativement important proprotionnellement à sa taille. Sa morphologie laisse à penser qu'il possèdait une excellente vitesse de course, pouvant atteindre 60 km/h, et qu'il disposait de la vision tridimensionnelle. Le vélociraptor se nourrissait sans doute de tylocephales, oviraptors, protoceratops, saurolophus et de petits mammifères. On a découvert récemment le fossile d'un animal proche du vélociraptor qui portait du duvet. Cela confirmerait la thèse selon laquelle les théropodes sont les ancêtres des oiseaux .
Le vélociraptor, bien que popularisé par le film Jurassic Park, est de dimension bien plus modeste que ceux montrés à l'écran, qui ressembleraient davantage à de (très) gros Deinonychus.
[modifier] Historique
Une expédition dans le désert de Gobi (Mongolie) menée en 1922 par le Musée américain d'Histoire naturelle récupéra le premier fossile de Vélociraptor que connaisse la science : un crâne écrasé mais complet, associé à une des griffes rétractiles (voir plus haut). Deux ans plus tard, le directeur du musée Henry Fairfield Osborn mentionna l'animal dans un article de presse qui fit grand bruit, sous le nom d' « Ovoraptor mongoliensis ». Cependant, comme ce nom « Ovoraptor » n'avait pas été publié dans une revue scientifique ni accompagné d'une description en bonne et due forme, il est resté un nomen nudum (un « nom nu ») et c'est le nom « Velociraptor » qui eut la priorité. Plus tard cette année-là, Osborn désigna le crâne et la griffe (dont il croyait qu'elle venait de la main) comme appartenant à un nouveau genre, Velociraptor. Ce nom est tiré des mots latins velox (signifiant « rapide ») et raptor (au sens de « brigand » ou de « pillard ») et fait allusion à l'aptitude à la course de l'animal et à son régime carnivore. Osborn appela l'espèce type V. mongoliensis d'après son pays où on l'avait trouvé.
Pendant la Guerre froide la Mongolie était fermée aux équipes Nord-Américaines mais des expéditions menées par des scientifiques soviétiques et polonais, en collaboration avec des collègues mongols, découvrirent plusieurs exemplaires supplémentaires de Velociraptor. Les plus connus font partie de la légendaire « Bataille de dinosaures » découverte par une équipe polono-mongole en 1971 : il s'agit d'un Vélociraptor enseveli sans doute par une dune alors qu'il était en plein combat contre un Protoceratops.
Entre 1988 et 1990, une équipe sino-canadienne a découvert des restes de Velociraptor en Chine du Nord; des expéditions américano-mongoles dans le désert de Gobi, conduites par le Musée américain d'Histoire naturelle et l'Académie mongole des Sciences, ont découvert de nouveaux squelettes bien conservés entre 1990 et 1995.
[modifier] Liens externes
