Tragédie grecque

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La tragédie grecque est un genre littéraire majeur de la Grèce antique. Sa date de naissance est inconnue : nous savons seulement que le premier concours tragique se déroule en 524 av. J.-C. La première tragédie qui nous soit conservée est les Perses d’Eschyle, représentée en 472 av. J.-C.

Sommaire 1 Étymologie 2 Structure 3 Sujets 4 Conventions 5 Acteurs 6 Notes 7 Voir aussi 7.1 Articles connexes 7.2 Bibliographie

[modifier] Étymologie

Le mot vient du grec ancien τραγῳδία / tragoidía, mot que l’on fait habituellement dériver de τράγος / trágos, « le bouc », et de ᾄδω / áidô, « chanter ». Le mot signifierait donc « chant de bouc ». Cependant, cette étymologie demeure assez mystérieuse : ainsi, l'adjectif τραγικός / tragikós ne signifie, à l’ère classique, que « qui se rapporte à la tragédie, tragique », et non « de bouc », sens qu’il n’aura que plus tard. Il est néanmoins certain que le bouc est un animal étroitement associé au culte de Dionysos.

Jane Ellen Harrison^[1] signale que Dionysos dieu du vin (boisson des couches aisées) s'est substitué tardivement à Dionysos dieu de la bière (boisson des couches populaires) ou Sabazios, dont l'animal emblématique chez les crétois était le cheval (ou le centaure). Il se trouve que la bière athénienne était une bière d'épeautre, trágos en grec. Ainsi, les « odes à l'épeautre » (tragédies) ont-elles pu être considérées tardivement, par homonymie, comme des « odes aux boucs » (l'animal qui accompagnait le dieu et associé au vin chez les crétois).

[modifier] Structure

Elle se compose d’une alternance entre parties parlées, parties chantées et récitatifs (psalmodies accompagnées de musique). Aristote en propose un schéma dans sa Poétique (1452b14) :

• prologue (parlé) ;
• πάροδος / párodos (chant d’entrée du chœur) ;
• épisode (parlé) ;
• στάασιμον (μέλος) / stásimon (mélos) (chant du chœur sur la scène) ;
• ἔξοδος / éxodos (sortie du chœur, parlé).

Plusieurs couples épisode–stasimon se succèdent, le plus souvent trois ou quatre. Néanmoins, certaines pièces comme l’Antigone de Sophocle ou la Médée d’Euripide en comprennent cinq. Le schéma d’Aristote est en réalité une simplification : plusieurs tragédies s'en écartent. Ainsi, peut se substituer au stasimon le κομμός / kommós (littéralement, « coup dont on se frappe la poitrine, en signe de deuil »), dialogue chanté par le chœur et un ou plusieurs personnages, mais aussi des duos ou monodies chantés par les acteurs seuls. De même, la longueur des différents éléments peut varier considérablement : dans l’Héraclès d’Euripide, le prologue est très long et la parados courte ; dans Œdipe roi, les trois épisodes sont assez longs alors que le quatrième est très court.

Les dialectes utilisés sont l’ionien-attique (parlé à Athènes) pour les parties parlées ou récitées, et le dorien (dialecte littéraire) pour les parties chantées. Les premières utilisent surtout des rythmes iambiques (trimètre iambique), jugés les plus naturels par Aristote, tandis que les secondes recourent à une grande variété de mètres.

[modifier] Sujets

La matière des tragédies grecques est principalement tirée de la mythologie. L’ensemble des poètes classiques travaillent sur les mêmes grands cycles épiques, comme le Cycle troyen, le Cycle thébain ou le Cycle argonautique. Ainsi, la malédiction des Atrides est illustrée par chacun des trois grands tragiques : les Choéphores pour Eschyle, Électre pour Euripide et Sophocle. De même, Dion Chrysostome atteste de l’existence de trois tragédies narrant les tourments du héros Philoctète.

Le suspense n’a guère de place dans la tragédie grecque : le public connaît déjà toute l’histoire, ses protagonistes et ses rebondissements. Dans la comédie la Poésie d’Antiphane, comique grec du milieu du IV^e siècle av. J.-C., un personnage remarque ainsi (cité par Athénée, 222a) :

« Les spectateurs y [dans la tragédie] connaissent l’histoire, avant même qu’un mot ne soit prononcé, et le poète n’a qu’à réveiller leur mémoire. Si je dis : Œdipe, on sait tout le reste : son père, c’est Laïos, sa mère, Jocaste, ses filles et ses fils, on sait qui c’est, et ce qu’il va subir et ce qu’il a fait. »

Toutefois, les auteurs tragiques conservent une certaine liberté dans l’agencement des événements nécessaires. Ainsi, chez Eschyle et Sophocle, Oreste tue d’abord Égisthe puis Clytemnestre, alors que c’est l’inverse chez Euripide. Ce dernier n’hésite pas, parfois, à livrer sa propre version de la légende : ainsi, dans sa Médée, c’est Médée elle-même qui tue ses enfants, et non les Corinthiennes.

Parallèlement aux tragédies mythologiques, il existe quelques pièces à sujet historique ou politique, mais assez peu — les Perses d’Eschyle est la seule qui nous soit parvenue, les autres de la période classique (la Prise de Milet et les Phéniciennes de Phrynichos) n’étant connues que par leur titre. Le genre refait son apparition au IV^e siècle, avec par exemple le Thémistocle de Moschios ou, au III^e siècle av. J.-C., celui de Philiscos.

[modifier] Conventions

Outre le sujet à proprement parler, le public est familier avec un certain nombre de scènes typiques au genre. Parfois, elles tiennent aux contraintes matérielles (la scène évoquée se passe très loin) ou religieuses (interdiction de verser le sang sur scène). Ainsi, les scènes de message représentent un envoyé, souvent anonyme, venant raconter au chœur ou au public ce qui s'est passé ailleurs. Les scènes de supplication sont souvent un passage obligé, où le suppliant étreint les genoux de la personne qu’il implore, tout en touchant son menton.

Ces conventions sont souvent subverties par les grands auteurs : ainsi, dans l’Hécube d'Euripide, Hécube commence par supplier Ulysse selon le mode traditionnel, pour qu'il épargne sa fille Polyxène. La reine troyenne pousse ensuite l'intéressée à faire de même. Alors qu'Ulysse se détourne, Polyxène l'avertit qu'il n'en a pas besoin : elle n'a pas l'intention de le supplier.

[modifier] Acteurs

Les acteurs sont tous des hommes. Aux débuts de la tragédie grecque, un seul et unique acteur assume tous les rôles successivement. On attribue à Eschyle l’introduction d'un deuxième acteur, et à Sophocle celle d’un troisième. Chaque acteur porte un masque symbolisant le type de personnage joué (jeune homme, vieille femme, etc.), des vêtements très colorés ainsi que des cothurnes (chaussures à semelles de bois épaisses), qui leur permettent d'être facilement distingués par l'ensemble du public.

[modifier] Notes

[modifier] Voir aussi

[modifier] Articles connexes

• Article général théâtre grec antique ;
• Autres genres : comédie grecque antique, drame satyrique.

[modifier] Bibliographie

• Friedrich Nietzsche, La Naissance de la tragédie, 1872.
• Jean-Pierre Vernant et Pierre Vidal-Naquet, Mythe et tragédie en Grèce ancienne, Maspéro, 1972.
• Christian Meyer, De la tragédie grecque comme art politique, Les Belles Lettres, 1991.
• Paul Demont et Anne Lebeau, Introduction au théâtre grec antique, Livre de Poche, coll. « références », 1996.
• Jacqueline de Romilly, La Tragédie grecque, PUF, coll. « Quadrige », 1996 (4^e édition).
• (en) T. B. L. Webster, Monuments Illustrating Tragedy and Satyr Play, London University, Institute of Classical Studies, 1967.
• Ulrich von Wilamowitz-Moellendorff, Qu’est-ce qu’une tragédie attique ? Introduction à la tragédie grecque, Les Belles Lettres, 2001.

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