Thorstein Veblen

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Thorstein Bunde Veblen est un économiste et sociologue américain - né en 1857 décédé en 1929. Il était membre de l'Alliance technique fondée en 1918-19 par Howard Scott, qui donna naissance au Mouvement technocratique.

Sommaire 1 Biographie 2 La consommation ostentatoire 3 L'effet Veblen 4 L'institutionnalisme américain 5 L'évolutionnisme 6 Le développement social et les ingénieurs 7 L'université 8 Œuvres de Veblen 9 Voir aussi 9.1 Liens internes 9.2 Liens externes

[modifier] Biographie

Veblen nait aux États-Unis dans le Wisconsin dans une famille rurale norvégienne. La langue d'usage à la maison était le norvégien. Il garda des contacts avec la culture scandinave en y séjournant à plusieurs reprises et en traduisant en anglais des sagas islandaises. Bien que la famille de Veblen soit très austère et luthérienne pratiquante, Veblen devint athée. La lucidité de Veblen ne pouvait s'accompagner d'une vie conjugale heureuse. L'existence de Thorstein Veblen fut de ce point de vue un échec prévisible et s'il changea d'université et de ville à de nombreuses reprises c'est en partie à cause en conséquence de ses histoires de mœurs.

[modifier] La consommation ostentatoire

Esprit extrêmement caustique, il s'intéressa à la partie cachée de l'iceberg économique : les motivations des acheteurs. Considérant la classe à l'abri des besoins matériels immédiats et de la contrainte du travail autre que souhaité (la classe de loisir, ainsi la nomme-t-il), il y trouva essentiellement la vanité et le désir de se démarquer de son voisin. Il note que par sa consommation l'élite gaspille du temps et des biens. Elle fait du gaspillage du temps, soit le loisir, et du gaspillage des biens, soit la consommation ostentatoire, ses priorités. Par exemple, une de ses pages inoubliables dans sa Théorie de la classe de loisir (1899) concerne le lustre de l'étoffe, prisée dans les chapeaux car servant à montrer qu'on les change souvent, et considéré défavorablement pour les pantalons parce qu'il montre qu'au contraire on ne l'a pas changé depuis longtemps. Alors qu'il s'agit du même lustre ! Il n'y a donc pas selon lui d'esthétique dans l'affaire, mais simplement une émission de signifiants de puissance qui est la raison d'être de la consommation ostentatoire (conspicuous consumption). Ce concept est fondateur en sociologie et on le retrouve sous une forme ou une autre dans la sociologie de Pierre Bourdieu, de Robert K. Merton et dans une autre mesure dans l'œuvre de Jean Baudrillard.

[modifier] L'effet Veblen

On déduira des concepts de gaspillage de temps et de biens l'effet Veblen. En économie, cet effet fait référence à un paradoxe, plus le prix d'un bien augmente plus sa consommation augmente également. Cet effet concerne avant tout les classes supérieures, mais l'exemple des vêtements de marque auprès des jeunes moins favorisées est également une bonne illustration de l'effet Veblen.

[modifier] L'institutionnalisme américain

Au-delà de son ton sarcastique et caustique, Veblen est également le fondateur du courant de pensée économique dit de l'institutionnalisme américain, dont les thèses seront prépondérantes aux États-Unis dans les années 1920 et 1930. Son article Why is Economics not an Evolutionary Science?, publié en 1899, peut être considéré comme le texte fondateur de la pensée de Veblen mais aussi de l'ensemble de la pensée institutionnaliste, en ce qu'il énonce les grands principes d'une économie évolutionnaire s'opposant aux thèses marginalistes. Plusieurs points, que Veblen développera lors de ses écrits postérieurs, ressortent clairement : le rejet de la conception hédoniste de l'individu proposée par le marginalisme, la critique des « préconceptions de normalité » suivant lesquelles l'évolution tend nécessairement vers un équilibre stable prédéfini, la nécessité de partir d'une étude du comportement humain, des facteurs le déterminant et de leur évolution etc.

[modifier] L'évolutionnisme

Veblen est surtout le premier économiste a avoir tenté d'intégrer dans les sciences sociales les apports du darwinisme, tout en se démarquant radicalement du darwinisme social. Outre le darwinisme, Veblen a également puisé l'essentiel de son épistémologie dans la philosophie pragmatiste américaine, notamment celle de Charles Sanders Peirce, et s'est également appuyé fortement sur les apports de la psychologie sociale de son époque, telle qu'elle ressort des écrits de William James (par ailleurs philosophe pragmatiste et ami de Peirce) et de William McDougall.

[modifier] Le développement social et les ingénieurs

Pour Veblen, l'économie peut expliquer le développement social. Ainsi, les institutions de l'économie sont traversées par deux instincts de base, l'instinct artisan et l'instinct prédateur. Par l'instinct artisan, l'homme s'enrichit au travers de son travail, au travers de la domestication rationnelle de la nature. Cependant, par son instinct prédateur, le genre humain veut déposséder autrui de ses biens et des résultats de son travail.

Contrairement à beaucoup d'autres économistes, Veblen ne voit pas dans la bourgeoise industrielle un moteur pour la société. Ceux-ci vivent du succès de l'industrie, mais ils n'utilisent pas ces profits de manière socialement durable. Mais Veblen pense que le changement peut malgré tout provenir de l'industrie, il est potentiellement incarné par les ingénieurs. Ces experts devraient prendre de le contrôle de l'industrie qui est dans les mains d'irresponsables, les propriétaires.

[modifier] L'université

Veblen est également considéré comme l'un des fondateurs de la sociologie des sciences par son analyse de l'institution académique. Celle-ci sert à la reproduction de la classe de loisir. L'influence de la religion et de la pensée conservatrice y sont indus. En introduisant la fraude et la spéculation dans l'enseignement, l'université corrompt les valeurs et orientations que la société étasunienne s'était données.

[modifier] Œuvres de Veblen

(Liste non exhausitive)

• Theory of the Leisure Class (1899)
• Theory of Business Enterprise (1904)
• The Instinct of Workmanship and the State of Industrial Art (1914)
• The Higher Learning In America (1918)
• The Engineers and the Price System (1921)

[modifier] Voir aussi

• SECKLER David : Thorstein Veblen and the Institutionalists. A study in the social Philosophy of economics.

Londres, Mac Millan 1975.

[modifier] Liens internes

• Institutionnalisme
• École néoclassique (Thorstein Veblen en constitue une alternative)
• (en)Technocratic movement aux USA pendant les années vingt.

[modifier] Liens externes

• (en) The Veblen Project nombreux ouvrages et textes de Veblen disponibles dans un format numérique
• (en) Why is Economics not an Evolutionary Science?, Quarterly Journal of Economics, volume 12, 1898
• (en) The Vested Interests and the Common Man

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