Sélection sexuelle

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La sélection sexuelle constitue l'un des deux mécanismes de la théorie de l'évolution, celui qui est lié à la « lutte pour la reproduction sexuée », distincte et complémentaire de la « lutte pour la survie » (ou sélection naturelle).

Introduit par Charles Darwin, le concept de sélection sexuelle désigne le processus selon lequel la compétition entre les individus de même sexe en vue de l'accouplement est un facteur de l'évolution de certains traits héréditaires. Il s'agit d'une compétition intraspécifique (entre individus d'une même espèce) et sexe-dépendante (elle s'exerce différemment sur les individus mâles et femelles d'une même population). La sélection sexuelle permet par, exemple, d'expliquer :

• des phénomènes d'apparence contraire aux nécessités de survie, comme la queue majestueuse du paon
• la variété de la faune des Galapagos, où existaient peu de prédateurs ; en un tel cas, la sélection de reproduction prend le pas sur la sélection de survie et peut conduire à l'émergence de nouvelles espèces par spéciation sympatrique
• le dimorphisme sexuel, c'est-à-dire les différences qui existent entres les mâles et les femelles d'une même espèce

Sommaire 1 Sélection inter-sexe et intra-sexe 2 Sélection sexuelle vs. sélection écologique 3 Sélection pré- et post-copulatoire 4 Voir aussi

[modifier] Sélection inter-sexe et intra-sexe

La sélection sexuelle est particulièrement importante parmi de nombreux groupes de vertébrés (oiseaux, mammifères) chez qui la production de gamètes (par la femelle) est relativement restreinte. L'accès au partenaire sexuel est donc un facteur important de la différence de fécondité entre les individus. La compétition sexuelle peut donc prendre deux modalités non exclusives :

• Compétition en vue d'être le plus attractif pour les membres du sexe opposé, on parle de sélection intersexuelle
• Compétition entre individus du même sexe pour s'arroger l'accès aux partenaire sexuels, on parle de sélection intrasexuelle

La sélection sexuelle conduit en général à accroître le dimorphisme sexuel. De nombreux traits, par exemple la taille, la couleur, une musculature puissante, peuvent être non seulement un avantage pour la collecte de nourriture tout en constituant aussi être des attracteurs sexuels importants. La sélection sexuelle est aussi responsable du développement d'adaptations spécifiques. Ces traits donnant un avantage à un individu par rapport à ses rivaux lors de la recherche d'un partenaire sexuel sont appelés caractères sexuels secondaires. Ils peuvent être de plusieurs types :

• morphologique et physiologiques (organes de séduction et/ou de duel entre individus du même sexe. Exemple les bois du cerf)
• éthologiques (comportement de recherche de partenaire, de défense du territoire, parade nuptiale...)

Les différences sexuelles directement en relation avec la reproduction et ne servant pas directement à la recherche d'un partenaire sont appelés caractères sexuels primaires.

[modifier] Sélection sexuelle vs. sélection écologique

Les adaptations issues de la sélection sexuelle sont indépendantes voire antagonistes aux adaptations déterminées par la sélection écologique qui est le résultat des compétitions intraspécifique et interspécifique pour la nourriture au sein de la niche écologique et de l'adaptation à la survie (résistance à la prédation, au parasitisme, etc.). Par exemple l'impressionnante mais encombrante queue du paon lui est essentiellement utile pour la parade amoureuse. Selon la théorie du handicap développé par Zahavi, c'est même parce qu'un trait est un facteur de risque pour la survie qu'il va faire l'objet d'une sélection sexuelle : les individus ayant intérêt à se reproduire avec ceux qui sont capable de survivre malgré ce handicap (qui atteste donc de leurs capacités).

La combinaison de ces deux types de sélections (sexuelle et écologique) sur les même traits est généralement appelée sélection naturelle. Dans le grand public, la sélection naturelle se limite à sa dimension strictement écologique et la sélection sexuelle est parfois simplement ignorée, mais ceci semble être un reliquat de la pruderie victorienne.

[modifier] Sélection pré- et post-copulatoire

Même si elle est moins visible, la sélection sexuelle peut se prolonger après l'acte copulatoire. En effet, avant l'accouplement proprement dit, lors de la phase pré-copulatoire, les individus sont en compétition pour accéder au partenaire. Mais cette compétition ne cesse pas après que l'acte sexuel a eu lieu. Ainsi, la femelle qui est en général, chez les vertébrés, le sexe qui produit le moins de gamètes et pour qui l'investissement parental est le plus élevé peut chercher à se reproduire avec d'autres mâles de l'espèce. C'est ce qu'on appelle la polyandrie. Auquel cas, les spermatozoïdes de ses différents partenaires sexuels se mêleront dans son système reproducteur et entreront en compétition (intra-sexe) pour féconder le ou les ovule(s). Dès lors, il peut s'établir une compétition inter-sexe, par laquelle, l'un des deux partenaire (en général, le mâle) contraint la femelle à ne pas avoir de relations sexuelles.

Ce choix qui s'exerce par la femelle par l'intermédiaire d'une sélection sur les gamètes mâles a été baptisé "choix femelle cryptique"

[modifier] Voir aussi

• Les spermatozoïdes géants de la drosophile, par les biologistes Dominique Joly, Béatrice Dejonghe et Nathalie Luck dans la revues Insectes, n°128(1), 2003