Quintus Aurelius Symmaque

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Symmaque. Quintus Aurelius Symmachus. Symmaque (Quintus Aurelius Symmachus - vers 345-402) appartenait, comme son nom latin l'indique, à une ancienne famille patricienne, la gens (= famille) Aurelia. Son père (Lucius Aurelius Avianius Symmachus) était déjà un homme politique influent. Entre autres postes importants, il fut préfet de Rome en 384 et 385, et en remerciement des services rendus à l'État, le Sénat fit ériger une statue dorée à son effigie.

[modifier] Intérêt

Symmaque, sénateur romain, qu'il ne faut pas confondre avec le pape Symmaque, (pape du 22 novembre 498 au 19 juillet 514), a été élevé en Gaule. Il est connu pour être un des derniers représentants du paganisme romain et à ce titre pour avoir, entre autre, réclamé le retour à l'ancienne religion romaine, en lieu et place du christianisme défendu par Ambroise, évêque de Milan. En 382, l'empereur chrétien Gratien ordonna que l'Autel de la Victoire fut enlevé du Sénat. Symmaque protesta et fut banni de Rome. Deux ans plus tard, Gratien fut assassiné à Lyon. Symmaque revint d'exil, fut promu au poste de préfet de la Ville de Rome, et profita du changement de règne pour implorer l'empereur Valentinien II afin qu'il permette le relèvement de ce fameux Autel de la Victoire, un des symboles de la religion civile romaine.

[modifier] Vie

Symmachus, du nom d'une célèbre famille romaine du IVe au VIe siècle de l'ère chrétienne. Cette famille appartient à la gens Aurelia et peut être suivie à partir de Aurelius Julianus Symmachus, proconsul de Achaea (selon d'autres sources vice-préfet de Macédoine) pendant l'année 319. Lucius Aurelius Avianius Symmachus, probablement son fils, a été préfet de Rome en 364 et a occupé d'autres postes importants. Célébré pour ses vertus, le Sénat romain lui fit ériger une statue en 377.

Quintus Aurelius Symmachus (345-402), le fils de Lucius Aurelius Avianius Symmachus, est l'un des plus brillants représentants de la vie publique et de la littérature païenne du Ve siècle romain. Il fut élevé en Gaule et, ayant été déchargé de ses fonctions de praetor et de quaestor, s'éleva vers de plus hautes charges. En 373 il est proconsul d'Afrique. Ses titres publics, qui incluent celui d'être pontifex maximus, sa grande richesse et son rôle élevé, ajoutés à une solide réputation d'éloquence, font de lui le champion du Sénat romain païen en lutte vis-à-vis des mesures prises par les empereurs chrétiens dirigées contre la vieille religion d'État. En 382 il est banni de Rome par Gratien pour avoir protesté contre l'enlèvement de la statue et de l'Autel de la Victoire qui se trouvaient dans le Sénat. En 384, alors qu'il est préfet de Rome, il adresse à l'empereur Valentinien II une lettre l'adjurant de restaurer les anciens symboles. Cette lettre est la raison essentielle de sa renommée (bien que nous possédions de lui encore 900 lettres, la plupart sont d'un intérêt relatif), car cette lettre est le symbole de la lutte entre les derniers feux du paganisme romain et le christianisme latin qui, volens nolens, est confronté aux questions temporelles de la vie politique. La demande de Symmaque provoque deux réponse de l'évêque de Milan, Ambroise, ainsi qu'une réfutation sous forme poétique de la part du poète Prudence.

Après cela Symmaque s'implique dans la rébellion de Maxime; puis il obtient sa grâce de l'empereur Théodose I^er. Il semble avoir poursuivi sa vie politique jusqu'à sa mort. En 391 il est consul ordinaire. Son honnêteté, aussi bien dans les affaires publiques qu'en privé et son amabilité firent de lui quelqu'un de très populaire. Le seul reproche que semblent adresser la plupart des commentateurs contre ce vaillant héros du paganisme est un certain aristocratisme conservateur et un amour exagéré pour le passé. Comme ses lettres ne vont pas plus loin après l'année 402, on peut supposer qu'il mourût peu après cette date.

Son fils, Quintus Fabius Memmius Symmachus, fut proconsul d'Afrique en 415 et préfet de Rome en 418. Ce fils est probablement le père d'un Symmaque qui est consul en 446. Le fils de celui-ci, Quintus Aurelius Memmius Symmachus(mort en 525), patricien lui aussi, fut un des nobles les plus cultivés de la Rome du début du VIe siècle. Ce Quintus Memmius Symmaque est l'éditeur en particulier du Songe de Scipion de Macrobe. Historien, il fut spécialement célébré pour ses activités de bâtisseur. Il fut consul de Rome en 485. Théodoric le Grand le chargea de la restauration du théâtre de Pompée. Il était le beau-père de Boèce, célèbre philosophe chrétien auteur de la Consolation de la Philosophie, mis à mort par Théodoric, alors que l'empire de Rome entrait dans les ténèbres de sa chute.

[modifier] Œuvres

Des écrits de Symmaque nous possédons les œuvres suivantes :

Panégyriques, écrits dans sa jeunesse dans un style très artificiel, deux de Valentinien Ier et un du jeune empereur Gratien.
9 livres d'Épîtres, ainsi que deux lettres tirées du dixième livre, publiées juste après sa mort par son fils. Le modèle suivi par l'auteur est celui de Pline le Jeune. Par une référence aux Saturnales de Macrobe (Livre V, 1, 7), dans lequel Symmaque se présente comme un des interlocuteurs, il semble que ses contemporains le jugeaient secondaire, au regard des anciens dont le style était plus riche et plus fleuri.
Oraisons. Cinq proviennent d'un palimpseste (qui contient aussi les Panégyriques), dont une partie se trouve à Milan et l'autre au Vatican, découverts par le savant Mai, qui publia les fragments de Milan en 1815, The Roman in his Scriptorum veterum nova collectio, vol. I (1825) et l'ensemble en 1846.
Relationes. Cet ouvrage contient un intéressant compte-rendu de la vie publique à Rome, rédigé pour l'empereur. Dans ces écrits officiels (rapports du préfet de Rome), Symmaque n'est pas préoccupé par le style et devient parfois éloquent; spécialement dans son rapport remarquable concernant l'Autel de la Victoire.

Toutes les éditions des œuvres de Symmaque sont procurées dans :

O. Seeck in Monumenta Germaniae historica. Auctores antiquis-simi, (1883), VI, I, avec une introduction sur sa vie, ses travaux, sa chronologie et une table généalogique de la famille.

L'éditeur français Les Belles Lettres, qui édite la littérature latine et grecque a procuré récemment une édition en français des "Lettres" de Symmaque, en plusieurs volumes.