Olfaction
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L' odorat est l'un des cinq sens, celui qui permet d'analyser l'environnement du sujet au travers des odeurs présentes dans l'air qui l'entoure. Le nez est l'organe de l'odorat. Ce sens est certainement celui qui est le moins utilisé par l'être humain, à la différence de nombreux mammifères pour lesquels il est prépondérant.
L'olfaction est la fonction sensorielle qui correspond à la perception des substances odorantes. Celle-ci peut être sollicitée par voie directe (flairage) ou par voie rétro-nasale. Elle est assurée par une partie de la muqueuse nasale d'environ 5 cm2 de surface, appelée 'muqueuse olfactive'.
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[modifier] Mécanisme de l'odorat
Il est assez mal connu. Les cellules réceptrices sont des neurones bipolaires (=elles présentent des ramifications appelées cils du côté dendritique (c'est à dire vers la cavité nasale), un corps cellulaire situé dans le premier tiers de la muqueuse, et un axone communiquant avec le bulbe olfactif chez les Vertébrés vivant en milieu aérien. )dont la partie externe, ciliée, aboutit dans l'épithélium olfactif. Les cellules glandulaires, présentes dans la muqueuse et dans la sous-muqueuse sécrétent le mucus tapissant l'épithélium olfactif. À ce niveau, les molécules odorantes (les ligands) arrivent soit directement par dilution dans le milieu aqueux, soit sont prises en charge par des protéines de transport (des "binding protein") qui permettent aux molécules hydrophobes (majoritaires) de pénétrer dans le mucus recouvrant l'épithélium, et ainsi d'atteindre les récepteurs membranaires des cellules réceptrices. Ces protéines de transports concentreraient les molécules odorantes (c'est hypothétique) sur les récepteurs membranaires. Chaque cellule réceptrice semble posséder une sensibilité particulière, qui recouvre partiellement, mais non totalement, celles des autres cellules. Cela signifie qu'une molécule définie active un ensemble unique de récepteurs (chacun de ces récepteurs répondant avec une intensité qui lui est propre). Cette activation « géographique » se traduit ensuite par un motif spatiotemporel nerveux particulier, qui est interprété comme une odeur par le cerveau, plus précisément au niveau du bulbe olfactif.
Les cellules de l'olfaction, contrairement, par exemple, à celles de l'ouïe, se renouvellent constamment.
L'odorat humain est l'un des sens les moins développés. Il existe, en pratique, deux seuils perceptifs. Le plus faible correspond à la détection d'une odeur, mais que le sujet ne peut identifier. Le second seuil correspond à l'identification de l'odeur en question. Certaines molécules, comme les thiols, se détectent à des taux beaucoup plus faibles que d'autres. Certains animaux sont capables de détecter des molécules un milliard de fois plus diluées que le seuil de notre odorat.
Enfin, il existe une présomption que certaines molécules, comme les phéromones, soient détectées par le système olfactif, même si leur perception ne se traduit pas en terme d'odeur « consciente ».
[modifier] L'anosmie : déficiences de l'odorat
La perte ou la diminution substantielle de l'odorat est appellée anosmie, le plus souvent dûe à des traumatismes, ou des infections mal soignées (rhinite, ...). L'anosmie est également souvent accompagné d'agueusie (son équivalent lié au goût), quoique l'on constate surtout une diminution du goût chez les gens ayant perdu l'odorat tardivement.
La perte d'odorat peut avoir des effets variés sur l'organisme des gens qui en sont atteints. On constate souvent une période de forte dépression liée à l'anosmie, accompagnée de symptômes divers, parmi lesquels un amoindrissement de l'appétit et de l'excitation sexuelle.
[modifier] Apparition de l'odorat
Dans les années 1960, des recherches menées par le professeur Lipsitt ont permis de démontré qu'il existe des capacités de détection et d'apprentissage des odeurs chez le nouveau-né. Même "in utero", le système olfactif du bébé est un des premiers sens à ce mettre en place (celui-ci serait opérationnel dès le 3ème semestre de gestation).
[modifier] Eléments anatomiques
Au niveau anatomique, le système olfactif est composé de deux structures, le système olfactif principal et le système trigéminal. Il existe une troisème partie appelée "système voméronasal", qui est situé en retrait dans l'orifice des narines. Il n'a pas de fonction précise chez l'homme, mais est lié à l'animal pour sa reproduction et le marquage de son territoire.
