Manfred von Richthofen
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Manfred Albrecht, Baron von Richthofen (Breslau, 2 mai 1892 - Vaux-sur-Somme, 21 avril 1918) était un aviateur allemand plus connu sous les pseudonymes Petit Rouge, le Diable Rouge et le Baron Rouge. Il est resté une légende de l'aviation de la Première Guerre mondiale.
Avec 80 victoires confirmées, il est l'as des as de la Grande Guerre. Hauptmann dans la célèbre Jasta 11, il volait dans son Fokker Triplan Dr1 rouge vif, ce qui lui valut son surnom. Il voyageait de ville en ville avec ce qu'il appelait son cirque volant.
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[modifier] Une brillante carrière
Richthofen est décrit comme un homme distant et froid. Il excelle dans la tactique et le combat aérien. Avant la fin de 1916, il pilote un Albatros D.II. Durant l'été 1916, pour son 18e succès, il reçoit la médaille Ordre Pour le Mérite, la plus haute distinction dans l'armée allemande à l'époque. Ce n'est qu'en septembre 1916 qu'il change d'appareil pour passer sur le triplan qui le rendra célèbre, le Fokker Triplan Dr1. Le 23 novembre 1916, il tue l'as britannique, Lanoe Hawker. Durant le seul mois d'avril 1917, il abat 20 avions britanniques portant son total à 52 appareils ennemis. En juillet de la même année, il est sévèrement touché à la tête. Cette blessure lui laisse des séquelles, son comportement change et il souffre de nausées et de maux de tête.
En 1918, Richthofen est devenu une légende. Les dirigeants allemands craignent que sa mort, en quelque sorte inévitable s'il continue à piloter, ne produise un effet néfaste sur le moral des troupes et de la population allemande. Malgré les pressions, il refuse de partir à la retraite alors que d'autres tombent sur le champ de bataille.
[modifier] Sa dernière mission
Le 21 avril 1918, après avoir décollé de la base aérienne Cappy avec neuf autres pilotes dont son cousin Wolfram von Richthofen, dont c'était l'une des premières missions, son escadrille rencontra les Sopwith Camel de l'escadrille 209 de la Royal Air Force. Le jeune lieutenant canadien Wilfrid May vit que Wolfram von Richthofen restait, comme lui, à l'écart de la bataille, et le prit en chasse. Voyant son cousin menacé, Manfred von Richthofen poursuivit à son tour Wilfrid May, dont la mitrailleuse s'était enrayée et qui cherchait à son tour à s'éloigner. C'était généralement la technique habituelle de Richthofen de rechercher les avions en difficulté puis de les prendre en chasse. Cependant il prenait aussi soin, depuis des années, de ne pas aller au-dessus des lignes ennemies, ce qu'il fit pourtant ce jour-là. On suppose qu'il était peut-être plus fatigué que d'habitude, ou bien que la bataille aérienne s'était insensiblement déplacée vers l'ouest, au-dessus des lignes alliées. Voyant le triplan de Manfred von Richthofen en train d'attaquer May, le capitaine Arthur Roy Brown, autre pilote canadien, décida de le poursuivre à son tour, et bientôt les trois avions se trouvèrent à très basse altitude juste à l'ouest de la zone morte entre les deux fronts. Richthofen cessa alors sa poursuite, mais il semble qu'il ait alors mal évalué sa position exacte, car quand il fit demi-tour pour revenir vers la zone allemande, il survola l'une des portions les mieux défendues de la Somme.
Le triplan se posa intact. Certains témoins affirmèrent que Richthofen était mort aux commandes, d'autres disent que le pilote était encore vivant et succomba à ses blessures plusieurs minutes après, non sans avoir soupiré Kaputt (foutu) en désignant son avion. Tous ces faits sont remis en question et les véritables circonstances demeurent floues. Le Baron Rouge aurait pu être abattu par les batteries anti-aériennes dont celle de Cedric Popkin ou encore par les soldats australiens qui firent feu sur le triplan de l'Allemand. Bien que le tir qui lui fut fatal n'ait jamais été attribué officiellement, Arthur Roy Brown et les tirailleurs australiens situés au sol revendiquèrent cette victoire.
L'officier en charge, le Major David Blake, suggéra que le baron avait été tué par une batterie anti-aérienne au vu des blessures constatées lors de l'autopsie. Avec l'accord des hautes instances militaires, Blake prépara alors des funérailles complètes par respect pour l'as.
Manfred von Richthofen fut enterré au cimetière du village de Bertangles près d'Amiens, avec les mêmes honneurs militaires que les pilotes alliés, le 22 avril 1918, à proximité du lieu où son avion s'était écrasé. Après la fin de la guerre, sa dépouille fut enterrée au cimetière de Wiesbaden, en Allemagne, où reposent d'autres membres de sa famille.
[modifier] Fiction
Le Baron Rouge apparaît dans l'une des histoires courtes qui forment l'album "Les Celtiques" dans la série Corto Maltese d'Hugo Pratt. Sa mort y est décrite comme étant le fait d'un tireur en état d'ébriété. Le film de Roger Corman "The Red Baron" (1971) retrace aussi son histoire.
[modifier] Jeu vidéo
Red Baron est le nom d'une série de jeux d'aviation de la Première Guerre mondiale.
[modifier] Liens externes
- (en) L'intégralité du journal du Baron Rouge
- (fr) Le dernier vol du Baron Rouge Contre-enquête historique sur les circonstances de sa mort
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