Données archéologiques sur la communauté juive d'Éléphantine
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Vous avez de La première trace de la présence d’Hébreux en Égypte se situe à Éléphantine, sous la domination perse. Antérieurement, si nous avons de nombreuses traces de la présence d'étrangers, en particulier des Hyksôs venus de Palestine dans la région du delta du Nil (-1634, -1526), où ils fondent leur capitale, Avaris, il ne s’agit pas d’Hébreux. Le célèbre dessin relevé par Champollion dans la tombe du vizir Rekhmirê [1], montre des Sémites, vers -1450, travaillant en parfaite égalité avec des Égyptiens, fabriquant des briques et construisant un mur : mais ces Sémites de –1450 ne sont en rien des Hébreux, et la tombe est à Thèbes, non pas à Tanis dans le delta. En Égypte, dans toute cette période, le mot Israël n’apparaît qu’une seule fois, en -1207, sur la stèle de Mérenptah.
En Canaan, les prospections archéologiques entreprises en 1990 montrent que les premiers Israélites apparaissent en -1200, sur les hautes terres. Les techniques habituelles d'évaluation fournissent le chiffre de 45 000 personnes, vers -1 000, pour l'ensemble de la population des Israélites. Ces données archéologiques permettent de comprendre pourquoi les Hébreux n'ont laissé aucune trace en Égypte antérieurement à Éléphantine, hormis l'inscription sur la stèle de Mérenptah, qui est en plein accord avec les données des fouilles de 1990.
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[modifier] Les papyrus araméens d’Éléphantine
Une riche documentation, constituée de papyrus en araméen trouvée dans l’île d’Éléphantine, nous renseigne de façon détaillée sur la vie d’une communauté juive installée à Éléphantine et Syène (Assouan aujourd’hui). Il s’agit de militaires qui vivent, avec leur famille, dans la garnison chargée de surveiller la frontière sud de l’Égypte.
On ne sait pas précisément à quelle date ces soldats judéens viennent en Égypte, mais il semble que ce soit au moment de l’Exil à Babylone. La communauté a construit, “autrefois, avant Cambyse” selon les papyrus, un Temple véritable avec “holocauste, encensement et oblation” (Cambyse II envahit l’Égypte en -525, il la place sous domination Perse et se fait couronner pharaon).
[modifier] La vie quotidienne de la communauté juive d'Éléphantine
Nous savons tout de la vie de Mibtahyah, née vers -475, mariée à 15 ans avec un Juif d’Éléphantine (son père la dote d’une maison et d’un terrain), veuve sans enfant 13 ans plus tard, propriétaire d’une seconde maison que lui donne son père, mariée à un Égyptien cette fois, divorcée en -440. Elle garde les maisons, selon le contrat de mariage, et intente un procès qu’elle gagne pour récupérer les autres biens du ménage. Elle épouse un autre Égyptien (entre -447 et -441), qui la laisse veuve avec deux fils vers -420. Elle meurt 10 ans plus tard. L’histoire nous est racontée par Joseph Mélèze-Modrzejewski (référence ci-dessous).
On notera le caractère très moderne de la législation sur la femme, ainsi que l’absence de xénophobie dans la population égyptienne (ces mariages mixtes sont courants à Éléphantine) comme dans les tribunaux égyptiens. On notera aussi que cette communauté juive ne respecte pas du tout la prescription deutéronomique qui, depuis Josias et Esdras, interdit absolument tout mariage mixte.
[modifier] La destruction du Temple d’Éléphantine
Le fonctionnement du Temple d’Éléphantine pose un double problème religieux, vis-à-vis du culte juif d’une part (le principe deutéronomique de la centralité du culte à Jérusalem se trouve violé), vis-à-vis du culte égyptien d’autre part (le culte de Khnoum, dieu-bélier d’Éléphantine, dieu-potier des enfants à naître, s’accommode mal du sacrifice des béliers lors de la pratique régulière de l’holocauste).
En -410, une révolte éclate, fomentée par les prêtres égyptiens de Khnoum, contre le Temple juif. Ce sont des officiers Perses qui dirigent cette action et détruisent le Temple entièrement. Ils s’en prennent au bâtiment et aux biens, mais pas physiquement aux personnes. Les exécutants seront ensuite éliminés, les prêtres juifs se trouvant ainsi, dans ce qui semble un règlement de compte, partiellement vengés : “Quant aux hommes qui avaient désiré du mal à ce sanctuaire, ils ont tous été tués, et nous les avons eus en spectacle”. Les prêtres égyptiens de Khnoum, fomenteurs mais non acteurs de la révolte, ne sont pas inquiétés. Les faits se trouvent très clairement relatés dans un papyrus araméen écrit par ceux qui les ont subis. La traduction intégrale de ce papyrus est donnée par Joseph Mélèze-Modrzejewski, ainsi que celle des autres papyrus concernant l’affaire, en français et en anglais (référence ci-dessous). On trouve également une traduction complète en anglais sur le site web de K. C. Hanson.
[modifier] La reconstruction du Temple d'Éléphantine
Une démarche des prêtres juifs auprès des prêtres de Jérusalem reste sans réponse. Un an plus tard, c’est une démarche auprès des gouverneurs perses de Samarie et de Judée qui débloque la situation. Ils demandent au gouverneur perse d’Égypte d’autoriser la reconstruction du Temple à l’identique, d’y autoriser l’oblation et l’encensement, mais aucun holocauste n’y sera autorisé à l’avenir. La demande tient compte à la fois des réticences des prêtres de Jérusalem et de la volonté des prêtres égyptiens de Khnoum : les béliers seront désormais respectés. Le feu vert est donné par le gouverneur perse d’Égypte en -406. Les prêtres de Knoum obtiennent satisfaction sur le fond, avec cette promesses des prêtres juifs : “Si notre Seigneur le veut, le sanctuaire de YHW notre Dieu sera construit à Éléphantine-la-forteresse comme il était avant, et il n’y sera pas fait d’holocauste de béliers, bœuf et boucs, mais on offrira l’encensement (et) l’oblation. Et que notre Seigneur fasse une enquête là-dessus. Quant à nous, nous donnerons à la maison de notre Seigneur une somme de ... ainsi que de l’orge : mille artabes..” Dans la lettre de remerciement des intéressés, le montant du “bakchich” est en partie illisible.
Il semble que le Temple ait été reconstruit, mais nous perdons la trace de la communauté juive d’Éléphantine quand une rébellion égyptienne, en -399, boute les Perses hors d’Égypte.
[modifier] Notes
- ↑ Christiane Desroches Noblecourt, “Le fabuleux héritage de l’Égypte”, p. 190, Télémaque, 2004
[modifier] Liens internes
- Données archéologiques sur les premiers Israélites de Palestine et d’Égypte
- Données archéologiques sur la conquête de Canaan
- Données archéologiques sur l’Exode et Moïse
- Stèle de Mérenptah
- Données archéologiques sur les règnes de David et Salomon
- Histoire de la Palestine
[modifier] Documents pour approfondir le sujet
- Joseph Mélèze-Modrzejewski, “Les Juifs d’Égypte de Ramsès II à Hadrien”, Armand Colin 1991. Traduction en anglais : “Jews of Egypt from Ramsès II to Emperor Hadrien”, Princeton University Press, 1995.
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