Cambyse II

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Cambyse II, en grec ancien Καμϐύσης / Kambysês († 522), Grand Roi achéménide de l'empire Perse de 529 à sa mort en 522, est surtout connu pour avoir conquis l'Égypte.

[modifier] Les origines

Cambyse est le fils de Cyrus II. Hérodote (III, 1) rapporte trois traditions concernant sa mère. Cyrus, après la conquête de la Palestine, avait des vues sur l'Égypte. Conseillé par un mage égyptien, il exigea du pharaon Amasis qu'il lui envoyât une de ses filles. En fait, Amasis envoya Nitètis, une fille du précédent pharaon, Apriès. D'après la tradition égyptienne, Nitètis épousa Cyrus et donna naissance à Cambyse. D'après la tradition perse, Nitètis épousa Cambyse. Enfin, une autre tradition rapporte que Cassandane était la mère de Cambyse, et que celle-ci fut tellement jalouse de Nitètis que son fils lui jura de la venger.

Cyrus avait désigné Cambyse comme son héritier bien avant sa mort, au détriment de son fils aîné Bardiya, ce qui entraîna par la suite une certaine rivalité entre les deux frères. Les premières années du règne de Cambyse après son accession au trône en -529 sont mal connues; on sait seulement qu'il acheva la conquête des pays d'outre-Euphrate en s'emparant de la Phénicie et de Chypre. Ces deux forces maritimes permirent à l'armée perse de se munir d'une flotte très puissante.

[modifier] La conquête de l'Égypte

Lorsque Cambyse dirige son armée vers l'Égypte en 525, le pays est dans une situation critique. Amasis est mort l'année précédente, Psammétique III lui a succédé. Deux alliés de poids lui ont fait défaut : Polycrate de Samos, le maître tout puissant des Cyclades a rejoint Cambyse, ainsi que Phanès d'Halicarnasse, un important mercenaire, chef des troupes cariennes du pharaon, et ayant une grande connaissance de l'Égypte, en particulier des voies d'accès.

Après avoir conquis Gaza au passage, qui servira de tête de pont à toutes les campagnes vers l'Égypte, l'armée perse traverse le Sinaï avec l'aide des tribus arabes. L'armée égyptienne s'est massée à Péluse, porte d'entrée de l'Égypte. Après un long siège, les Égyptiens sont obligés de se retirer à Memphis, où ils sont de nouveau assiégés. La ville finit par tomber, Psammétique III est capturé et Cambyse pénètre en vainqueur dans la capitale.

Comme Cyrus avec l'empire mède, Cambyse reprit à son compte les conquêtes en cours de l'Égypte vers la Libye et la Cyrénaïque, et vers l'Éthiopie. La Libye et Cyrène se soumirent sans combattre, par contre la campagne vers l'Éthiopie fut un échec. Les troupes phéniciennes de l'armée perse refusèrent de s'attaquer à Carthage, et l'expansion de l'empire perse sous Cambyse s'arrêta là.

Une fois maître du pays, Cambyse se fit couronner pharaon de la Haute et Basse Égypte. La tradition, rapportée principalement par les Grecs, fait de Cambyse un homme au bord de la folie, tyrannique et cruel. On lui reproche la destruction de nombreux temples et idoles sacrées, le massacre d'une grande partie de l'élite, aussi bien égyptienne que perse, le meurtre du taureau Apis, dont il aurait fait flageller le cadavre, etc. Il est clair que les Égyptiens ont été particulièrement choqués des débordements et des pillages de l'armée perse, mais il ne semble pas qu'il y ait eu une volonté de destruction systématique des temples. Des fouilles ont permis de retrouver dans le Serapeum de Memphis la momie de l'Apis mort pendant le règne de Cambyse ; elle est accompagnée des inscriptions traditionnelles du pharaon perse, indiquant que Cambyse a participé au culte de l'Apis comme tout autre pharaon. Par ailleurs, la cruauté de certains châtiments sous son règne sont en fait assez typiques des mœurs des souverains perses; le plus connu d'entre eux fut le supplice du juge Sisamnès.

[modifier] La mort de Cambyse

Il est probable que Cambyse fit assassiner son frère ainé Bardiya, et qu'un usurpateur prit la place de celui-ci comme roi de Babylone en 522, puis comme Grand Roi. Alors qu'il rentrait en hâte vers la Perse, Cambyse mourut d'une gangrène à la suite d'une blessure à la cuisse en Syrie, au début de l'été 522.

[modifier] Bibliographie

• Pierre Briant, Histoire de l'empire perse : de Cyrus à Alexandre, Paris : Fayard, 1996 (ISBN 2-213-59667-0).

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