Colosses de Memnon

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25° 43’ 14" N

32° 36’ 37" E

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Un des colosses

Les colosses de Memnon sont deux sculptures de pierre monumentales situées sur la rive occidentale de Thèbes (Égypte), sur la route qui mène à la Vallée des Reines. Ils sont les derniers vestiges du gigantesque temple funéraire d'Aménophis III (XVIII^e dynastie) qui n'existe plus de nos jours.

Ils représentent le pharaon assis sur le trône de ses ancêtres, les mains posées sur les genoux ; de chaque côté de ses jambes sont figurées sa mère, Moutemouia, et son épouse, Tiyi. Sur les deux cotés du trône figure une représentation symbolique de l'union de la Haute-Égypte et de la Basse-Égypte, le Sema-Taouy, représenté par deux « Nil » nouant le papyrus et le lys, symboles du « double pays ». Statues monolithiques en granite d'Assouan hautes de 18 mètres (plus de 20 m avec les couronnes aujourd'hui disparues) et d'un poids de plus de 1300 tonnes, ces colosses sont malheureusement fortement endommagés, depuis l'Antiquité déjà. Strabon, historien et géographe grec rapporte que, lors du tremblement de terre qui eut lieu en l'an 27 av. J.-C., une grande partie du temple s'écroula et le colosse droit se fissura de l'épaule au bassin.

Une légende raconte qu'à partir de ce moment, au lever du soleil, la statue commença à émettre des sons, à « parler ». Ce phénomène aujourd'hui bien compris, était dû à la dilatation du quartzite sous l'effet des premiers rayons du soleil. C'est ainsi qu'au début de l'ère chrétienne, les Grecs attribuèrent l'édifice à Memnon, fils de l'Aurore. Selon la légende homérique, Memnon, tué lors de la guerre de Troie, retrouvait la vie à l'aube et se mettait à chanter. Le colosse devint rapidement un lieu de pèlerinage pour les Grecs, mais aussi pour les Romains, qui vinrent en nombre entendre l'oracle de Memnon, y compris certains empereurs comme Hadrien aux alentours de l'an 130. Au III^e siècle, l'empereur romain Septime Sévère, qui voulait honorer la divinité qui se manifestait ainis chaque matin, ordonna la restauration de la statue, qui depuis a cessé de chanter.

Detail d'un colosse

En réalité seule la statue de droite (celle de gauche lorsque l'on regarde les colosses de face) était dénommée Memnon à cause du bruit que la statue émettait lorsque le vent s'engouffrait dans les fissures causées par le tremblement de terre en 27 av. J.-C.

Tous deux se trouvaient donc sur le parvis du temple funéraire d'Amenhotep III qui était alors le plus grand ensemble de temple de la rive Ouest de Thèbes. La taille de ces deux colosses laissent imaginer à quelle dimension fut pensée et réalisée cette entreprise par Amenhotep fils de Hapou, architecte du roi.

Le temple s'étendait alors de ce premier pylône dont la hauteur équivalait celle des colosses, jusqu'aux limites des terres arables, quelques 500 mètres plus loin. Il n'en reste que des vestiges épars tant les monuments qu'il contenait servirent de carrière dès les temps antiques. On a retrouvé en effet des reliefs en provenant dans le temple que se fit construire Merenptah, le fils et sucesseur de Ramsès II, à peine un siècle après.

Des fouilles ont lieu actuellement afin de mieux comprendre l'architecture et le plan de ce sanctuaire dédié à Amon et à la gloire d'Amenhotep III lui même.

Ce que l'on en connaît outre les deux fameux colosses de Memnon, sont les traces d'au moins trois pylônes, une grande colonnade menant à une grande cour solaire qui devait précéder une ou plusieurs hypostyles et le sanctuaire. Dans la grande cour dont l'aspect devait se rapprocher de celle que le roi fit édifier à Louxor sur l'autre rive, de grands colosses osiriaques d'Amenhotep III devaient être intercalés entre chaque grande colonne. On peut encore voir les bases de ces colonnades sur place ainsi que des pieds gigantesques, restes isolés des grandes statues qui rythmaient le péristyle.

On a également retrouvé une grande stèle commémorative du règne qui a été dressée au niveau du 2^e pylône.