Argonautes

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Le Départ des Argonautes, par Dosso Dossi (v. 1510)

Dans la mythologie grecque, les Argonautes sont les héros qui partirent probablement de l'actuelle Volos avec Jason à bord du navire Argo pour retrouver la Toison d'or. Ils apparaissent dans de nombreuses légendes.

[modifier] Mythe

Jason était le fils d'Éson, qui était le roi légitime de Iolcos, l'actuelle Volos en Magnésie (région de Thessalie), mais le trône avait été usurpé par le demi-frère d'Éson, Pélias.

Jason avait été mis à l'abri chez le centaure Chiron, qui s'occupa de son éducation. Un oracle avait prédit à Pélias qu'il serait tué par un descendant d'Éole (le fils d'Hellen) qui se présenterait devant lui chaussé d'une seule sandale. Cette prophétie se réalisa lorsque Jason, devenu adulte, revint à Iolcos réclamer son héritage ; il avait perdu une sandale en aidant une vieille femme (la déesse Héra déguisée) à traverser le fleuve. Pélias promit de lui rendre son trône à condition qu'il retrouve d'abord la Toison d'or.

Jason s'embarqua sur l'Argo à Pagases avec cinquante des grands héros de la Grèce. À l'origine, ils devaient venir de Thessalie, patrie des Minyens, mais des conteurs tardifs ajoutèrent des héros appartenant à des époques et traditions différentes, tels que Héraclès. Parmi les héros qui auraient pris part à l'expédition se trouvaient Orphée, Pélée, Télamon, les Dioscures (Castor et Pollux), les Boréades (Calaïs et Zétès), Idas et Lyncée, Euphémos, Tiphys le pilote, Argos fils de Phrixos et Argos fils d'Arestor (qui construisirent le navire selon les traditions), Admète, Augias, et le fils de Nélée, Périclyménos. Acaste le rejoignit au dernier moment. D'autres sources citent encore comme membres de l'expédition Amphion, Tydée, Thésée, Amphiaraos, Atalante (l'unique femme de l'expédition), Méléagre, Astérion, Actor,...

Beaucoup de légendes décrivent les dangers que les Argonautes surmontèrent grâce aux vertus particulières de chacun.

Lorsque l'expédition arriva en Colchide, le roi Éétès se déclara prêt à donner la toison si Jason réalisait quelques exploits apparemment impossibles. Il devait par exemple atteler à une charrue deux taureaux aux sabots de bronze et dont les naseaux soufflaient le feu, labourer un champ et le semer avec les dents du dragon de Cadmos ; de ses dents surgiraient des hommes armés qui attaqueraient Jason. Grâce aux pouvoirs magiques de Médée, la fille du roi, qui était tombée amoureuse de Jason, le héros surmonta toutes ces épreuves. Jason, Médée et les Argonautes revinrent à Iolcos avec la Toison d'or.

Le récit de l'expédition présente alors plusieurs variantes décrivant les aventures des Argonautes dans différentes parties de la Méditerranée et de la mer Noire.

Dans certaines légendes, les Argonautes reviennent en Grèce en rejoignant l'Océan, soit au nord, soit au sud, et ils pénètrent dans la Méditerranée par les Colonnes d'Hercule.

[modifier] Interprétation

L'histoire des Argonautes est l'une des sagas grecques les plus anciennes qui incorpore beaucoup d'éléments des contes populaires, dont les grand thèmes essentiels : envoyer un héros dans un voyage dangereux pour se débarrasser de lui, et lui imposer des tâches difficiles pour lesquelles un allié imprévu lui apporte son aide. Jacques Lacarrière, dans son Dictionnaire Amoureux de la Grèce a donné une version moderne du mythe : « Être Argonaute, c'est être quêteur sur les mers et au-delà des mers du trésor symbolique assurant à l'homme le pouvoir sur les choses et sur lui-même ».