Étienne-Charles de Loménie de Brienne

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Etienne Charles de Loménie de Brienne

Étienne-Charles de Loménie de Brienne, né le 9 octobre 1727 à Paris, mort le 19 février 1794 à Sens, est un homme d'Église et homme politique français, cardinal et ministre.

[modifier] Le prélat

Issu d'une famille originaire du Limousin dont on peut remonter la lignée jusqu’au XV^e siècle, il fait des études brillantes et entre dans les ordres. En 1751, en dépit d'une thèse peu orthodoxe, il obtient le titre de docteur en théologie et, l'année suivante il est nommé grand vicaire de l'archevêque de Rouen. En 1760, après une visite à Rome, il est fait évêque de Condom et, en 1763, archevêque de Toulouse, où il entreprend de grands travaux publics qui transforment la ville. De 1766 à 1769, il est abbé du Mont Saint-Michel. Parmi ses amis, aussi célèbres que nombreux, on compte Turgot, André Morellet et Voltaire. Il est élu membre de l'Académie française en 1770. Il est trois fois rapporteur à la Commission des Réguliers de l'Assemblée générale du clergé et s’intéresse aussi aux questions politiques et sociales du jour. Il adresse ainsi à Turgot plusieurs mémoires sur ces sujets, dont un particulièrement remarquable où il étudie les causes de la misère.

[modifier] Le ministre

En 1787, il est nommé président de l'Assemblée des notables, et c’est en cette qualité qu’il attaque la politique fiscale de Calonne, auquel il succède comme surintendant des finances, le 1er mai 1787, avec l'appui de Marie Antoinette. Une fois au pouvoir, il réussit à faire enregistrer par le Parlement des décrets établissant le libre-échange à l’intérieur du pays et prévoyant l'instauration d'assemblées provinciales ainsi que le rachat des corvées. Lorsque les parlementaires refusent d'enregistrer les décrets qu’il propose d'appliquer au droit de timbre et au nouvel impôt foncier général, il persuade Louis XVI de tenir un lit de justice pour les y contraindre. Le 18 août 1787, les parlementaires sont exilés à Troyes et ne sont rappelés à Paris qu'après avoir consenti à étendre l'impôt direct à toutes les formes de revenus. Une nouvelle tentative visant à contraindre le parlement à enregistrer un décret autorisant un emprunt de 120 millions de livres rencontre une opposition déterminée. La lutte du parlement contre la mauvaise politique de Brienne prend fin le 8 mai : il accepte sa propre abolition, mais à condition que soient convoqués des États Généraux pour porter remède aux désordres de l'État.

Brienne, qui a été nommé entre-temps archevêque de Sens, se trouve dès lors confronté à une opposition quasi-générale ; il est contraint de suspendre la Cour plénière qu’il destinait à remplacer le parlement et de promettre la tenue d'États Généraux. Mais ces concessions ne suffisent pas à le maintenir au pouvoir et, le 25 août 1788, il doit se retirer, laissant un trésor vide. Le 15 décembre, il est fait cardinal et se rend en Italie, où il passera deux ans.

[modifier] Pendant la Révolution

Il revient en France à la Révolution et prête serment à la constitution civile du clergé en 1790. Devenu évêque constitutionnel de l'Yonne en 1791, il est désavoué par le pape et doit renoncer à la barrette de cardinal sur ordre de Pie VI. Sa conduite passée aussi bien que sa conduite présente l'ayant rendu suspect aux révolutionnaires, il est arrêté à Sens, le 9 novembre 1793, et détenu à domicile. De nouveau arrêté en 1794, il meurt la nuit même, victime soit d’une attaque d’apoplexie, soit d'un empoisonnement.