Épaminondas

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Épaminondas, en grec ancien Ἐπαμεινώνδας / Epameinốndas, né à Thèbes v.418 av. J.-C., mort à Mantinée en 362 av. J.-C., homme d'État et général thébain.

[modifier] Biographie

Né dans une famille noble mais pauvre, il se fait remarquer pour la première fois en 379, lors de la restauration de la démocratie par Pélopidas et l'expulsion de Béotie des Spartiates et de leurs amis thébains, menés par Léontiadès.

Devenu rapidement béotarque, il engage Thèbes dans une politique d'affermissement de sa puissance sur les cités béotiennes. Pour cela, il n'hésite pas à affronter Sparte à plusieurs reprises, même quand ses propres troupes sont en infériorité numérique : ainsi les Béotiens sont-ils vainqueurs des Lacédémoniens à Tégyres et Orchomène en 375. Ces succès sont en grande partie dus au génie militaire d'Épaminondas mais aussi à sa réorganisation de la phalange béotienne par l'introduction d'un corps d'élite permanent de 300 hommes, le fameux Bataillon sacré, qui selon Plutarque, est composé entièrement de couples d'amants.

En 371, Sparte, qui piétine sur les fronts thébain et athénien, propose une paix commune. Thèbes accepte de jurer la paix si elle le fait au nom des Béotiens, ce qui revient pour Athènes et Sparte à reconnaître l'hégémonie de Thèbes sur la Béotie. Agésilas, roi de Sparte, refuse et exige que Thèbes reconnaisse l'indépendance de la Béotie. Épaminondas rétorque qu'il le fera si Sparte reconnaît celle de la Laconie. Furieux, les Spartiates se lancent dans une grande invasion de la Béotie, menée par le roi Cléombrote II. Épaminondas parvient à convaincre ses collègues à livrer bataille malgré leur infériorité numérique. C'est la bataille de Leuctres, où Épaminondas déploie son talent militaire : il désorganise les lignes spartiates grâce à un premier assaut de cavalerie, puis redéploie sa phalange en concentrant ses forces sur le côté gauche (et non le droit comme c'est l'usage), sur une profondeur de 80 hommes (contre 12 du côté spartiate). Ceci lui permet d'enfoncer inexorablement les lignes ennemies, du côté de leurs troupes d'élite. Sparte perd 400 Pairs, dont le roi Cléombrote, soit un tiers des citoyens en âge de se battre.

Cet écrasant succès permet à Épaminondas d'adopter une politique plus ambitieuse : mettre fin à l'hégémonie de Sparte et la remplacer par celle de Thèbes. L'assassinat de Jason de Phères en 370, l'inquiétant voisin de Thèbes, supprime un obstacle important. Thèbes s'allie aux cités de Grèce centrale, les Phocidiens, les Locriens, les Acarnaniens et les Eubéens. Elle lance une grande offensive contre le Péloponnèse à la fin de 370, malgré l'hiver et le fait que les béotarques soient en fin de mandat. Épaminondas pille la Laconie, mais face à la tactique de guérilla du roi Agésilas II, renonce à attaquer Sparte elle-même. Il se replie sur la Messénie et libère les Hilotes messéniens. Il fait bâtir une cité autour de l'Ithôme, forteresse historique des guerres de Messénie, la fortifie, et invite tous les Messéniens exilés en Grèce ou en Grande Grèce à rentrer. La nouvelle ville, Messène, considère le Thébain comme son œciste (fondateur).

En rentrant à Thèbes, c'est pourtant un procès qui attend Épaminondas et Pélopidas, béotarque lui aussi : on les accuse d'avoir outrepassé leurs fonctions. Rapidement, le procès tourne au triomphe pour les deux généraux. Tandis que Pélopidas se tourne vers la Thessalie, sous le joug des tyrans successeurs de Jason, avec des succès mitigés, étant même capturé en 368 par le tyran Alexandre, puis se porte jusqu'en Macédoine, les troupes macédoniennes aidant les tyrans thessaliens, Epaminondas dirige son attention sur l'isthme de Corinthe (hiver 370-369), dans le but d'assurer les communications entre Thèbes et ses alliés péloponnésiens, mais échoue devant Corinthe, restée fidèle à Sparte et défendue par l'Athénien Chabrias. En 365, il leur extorque tout de même une paix où la cité reconnaît l'indépendance de la Messénie.

Sur mer, Épaminondas cherche à établir son hégémonie contre Athènes. Il fait voter par l'Assemblée la construction d'une nouvelle flotte de cent trières, prête en 364. Il veut séparer Byzance, Chios et Rhodes de la Confédération athénienne, et ainsi former une flotte capable de rivaliser avec Athènes. Pourtant, les résultats obtenus sont maigres. Après 363, on entend rarement parler des trières thébaines.

En 364, les Arcadiens, avec laquelle les relations devenaient tendues, envahissent l'Élide et font main basse sur le trésor sacré d'Olympie. Mantinée, adversaire de Thèbes, proteste et obtient gain de cause auprès de l'assemblée des Dix-Mille, qui régit l'Arcadie. Or, le traité entre l'Arcadie et Thèbes interdit une paix séparée. Épaminondas est envoyé pour ramener Mantinée au pas. Celle-ci fait appel à Sparte, qui envoie une armée commandée par Agésilas. La bataille a lieu en 362 sur la plaine de Mantinée. Épaminondas enfonce les lignes spartiates grâce à sa tactique habituelle, mais trouve la mort au cours du combat, ce qui ne permet pas à Sparte d'obtenir un succès net.

Épaminondas est un personnage admiré sous l'Antiquité. Cornélius Népos, qui lui consacre une biographie, lui rend hommage en disant qu'avant sa naissance et après sa mort, Thèbes est toujours dominée par une puissance étrangère, mais que pendant qu'il est au pouvoir, Thèbes se retrouve à la tête de la Grèce.

[modifier] Bibliographie

• Pierre Carlier, Le IV^e siècle grec jusqu’à la mort d’Alexandre, Nouvelle histoire de l'Antiquité, vol. 3, Seuil, coll. « Points Histoire », Paris, 1996 (ISBN 2-02-013129-3) ;
• (en) Harry Thurston Peck, Harper's Dictionary of Classical Antiquities, Harper & Brothers, New York, 1898 [lire en ligne]

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